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その時、
“ウフフフフ”
どこからか、聞き慣れぬ、女の笑い声が聞こえた。
“アハハハハハハハ”
祭りの喧噪の中でも、妙に耳に響く高い笑い声。
この感じは何だ・・・
老獪な長者の背に、ぞわぞわと悪寒が走り始めた。
長年に亘って村での地位を守り抜いてきた強かな老人は、人一倍勘が鋭かった。その勘が、正体不明の不吉を訴えている。
長者は村人たちの間に素早く目を走らせた。
ちらり、と見覚えのある赤い着物が見えたとき、ドクンと胸が高鳴った。忌まわしい何かが、この中に紛れている。
何故、“あれ”がここにある?何故、あ奴がここにいる?
目を凝らしてその赤い姿を捉えようとするが、次の瞬間にはそこにはいない。そして、別の場所で赤い袖が舞うのが見えるのだ。まるでひらひらと舞う蝶のように、晴れ着姿の少女は現れては消え、現れては消えた。
長者が内心焦りを覚えながらも娘の姿を目で追いまわしている最中、村人たちの中には宴とは異なるざわめきが広がり始めていた。村の衆が次々に、顔を歪め、喉を掻きむしりながら吐血しては倒れていく。
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