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太陽に照りつけられたザイル砂漠の砂を二機の鉄の鳥が巻き上げていく。
アーキル軍特有の淡い緑色の翼を広げて。
二機はそれこそ、初めて空を飛ぶ鳥のように舞う。
旋回、ロール、急上昇、急降下、その他様々な複雑な機動を行う。
しかし二機は、全く歩調を乱さず、綺麗に同じ軌道を描く。
そして二機はふと機動を止め、高度500m程を静かに水平飛行を始めた。
～～～
リド少尉は膝の上のボードにペンを走らせた。
なかなか好成績のようだ。
記入が終わるとボードを座席下のネット中に半ば投げ入れるようにしまう。
「こちらマーレ・アルファよりベーターへ、試製マーレⅡの機動試験データの記録はこれで完了した。次の射撃性能試験へと移行する。エリア22まで巡行し地上班と合流する。」
『マー…・ベータa..了解。2時_向e旋回を開s.。』
ノイズが酷い。
無線のつまみを幾らか弄ってみるが改善しない。
無線は最新のものを積んでいるし、現に試験開始時の通信ではこれほどノイズは酷くなかった。
「アルファよりベーターへ。無線の調子がおかしい、そちらも調節されたし。」
『こちr..ベーt.…。koちらもnoいz..がヒド..ィ。先程かraやってい…がかiぜn.しnaィ。どち…かの故障…も…れな..ィ。』
ギリギリ聴き取れるか、いやもしかしたら本当は別の事を言っているのか。
いずれにせよこれ射撃試験の実行は無理か。
「アルファよりベーターへ。これ以上の試験続行は無理だ、一度帰投する。」
『………。」
「撤退するぞ！ベーター！」
「………。」
どうやら聞こえていない、あるいはこちらの受信機の問題か。
ハンドサインを送ろうとした時だった。
ベーター機が急旋回、いやブレイクした。
そしてブレイクの刹那、リドはベーター機のパイロットのリオカース少尉の「敵機襲来」のハンドサインを見た。
操縦桿を引き、機体は急旋回する。
金属板が貫かれる音が3回響いた。
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