その先に、きっとあるもの。

　小さな駅に、ニ両編成の電車が到着する。
　一時間半に一本の路線だ。きっとこれに乗っているだろう。私は、そわそわして待っていた。

「どうも、お久しぶりです」
「おお。コータくんじゃないか」

　コータ、と聞いて、心臓が跳ねる。来た。来てくれた。
　駅舎の出入り口からそっと覗き込むと、駅員のおじさんと会話する幼馴染みの姿が見えた。

「二年ぶりかい？」
「ええ。本当は毎年帰るつもりでいたんですけど」
「はっはっは。若者も忙しいって事かね」

　豪快に笑うおじさんは、町の郵便局を退職し、今はボランティアに近いような形で、駅員をやっている。

「今年も上まで行くのかい？」
「そのつもりです」
「そうかい。っと、あんまり忙しい若者に時間を取らせちゃいけねえや。さやちゃんも待ってるだろ。ほら、行ってあげなよ」

　おじさんが、こちらを顎で指して、にんまりと笑う。
　そういう理由だけで帰ってきてるんじゃないですから、と照れ臭そうにして、コータがこっちに歩いてくる。

「あっついな」
「そりゃあ、夏ですからねえ」

　そのまま、二人で並んでゆっくりと歩き出す。二年ぶりの横顔を、ちらちら見つめた。
　それだけで、つい笑顔がこぼれてしまう。
　小さな町だ。大抵は、高校を卒業すると、就職するか進学するかで、都会に出て行く人がほとんどだ。
　コータもその一人で、今は東京の大学に通っている。
　どことなく垢抜けた感じがして、自分の服装と見比べ、「むう」と唇を尖らせる。
　私だって、お洒落して、綺麗になったねとか、言わせたいのに。自分ばっかり格好良くなってさ。

「先に、上まで行くか」
「いいの？　着いたばっかりでしょ？」

　ハンカチで汗を拭うコータを気遣ってみるが、「久しぶりだしな」と呟いて、どんどん先に行ってしまう。決めたら頑固なのも相変わらずだ。
　仕方なく、「待ってよ」と小走りで、大きな背中に追いつく。