孤独な旅路の果てに

「てめえなんかに、何が分かる……俺は負けられねえんだ。俺は喧嘩で負けたら、何も残らねえんだ！」

　そいつを睨みながら、声を振り絞る俺。
　そう、俺には何も無いのだ。
　喧嘩で負けたら、俺に何が残るんだ？
　俺は、ただの醜く弱いクズでしかねえ。

　すると、そいつはため息をついた。

「そうかい。だがな、そんなのは俺の知ったことじゃねえよ。お前には付き合いきれねえから、帰らせてもらうぜ」

「んだと……待ちやがれ。まだ、終わってねえぞ」

　俺はふらつきながらも、そいつに向かって行こうとした。だが、体が思うように動かねえ。二・三歩進んだだけで、無様な姿で地面に倒れちまった。

　駄目だ。
　もう、一歩も動けねえ。

　倒れている俺を、そいつは涼しい顔で見下ろしている。
　やがて、そいつは口を開いた。

「明日の夜、この先にある真幌公園で集会をやる。もしお前が、俺たちの仲間になりたいなら……その集会にツラを出せ。仲間になる気がないなら、この町からさっさと消えろ」

「えっ……」

　そう言ったきり、俺は何も言えなかった。想像もしなかった言葉を聞かされ、ぶったまげて全身が硬直していたのだ。

　どういうことだよ？
　仲間に入れてくれるのか？
　この俺を、仲間に？
　醜い顔の、俺を？

「お前、聞いてんのかよ？　大事なことだから、もう一度言うぞ。この道を真っ直ぐ行くと、真帆公園って場所がある。でっかい池のある公園だ。そこで明日の夜、俺たちは集会をやる。もし、お前に仲間になる気があるなら、その集会に参加するんだ。仲間になる気が無いなら、この町から出ていけ。言いたいことはそれだけだ」

　そいつは向きを変え、立ち去ろうとした。
　俺は、慌てて呼び止めた。

「ちょっと待ってくれよ！」

　すると、そいつは立ち止まった。面倒くさそうな表情を浮かべ、ゆっくりと振り向く。

「何だよ。まだ、やられ足りねえってのか？　続きはまた今度にしてくれや。俺は腹が減っちまったよ。まあ、どうしてもって言うなら付き合うけどな」

　言葉と同時に、そいつはのっそりとこちらに歩いて来た。
　俺は慌てて首を振る。これ以上、奴のパンチやキックを食らったら死んじまうかもしれない。俺はまだ、死ねないのだ。
　奴に、聞かなくちゃいけないことがある。