孤独な旅路の果てに

「違うんだよ！　あんたに聞きたいことがある！」

「はあ？　いったい何だよ？」

「あ……あんたの名前を教えてくれ！」

　俺の問いを聞き、そいつはニッコリ微笑んだ。

「俺の名はアレクサンダー……通称アレク。ここいらを仕切ってる、ボス猫だよ」

「あんた、ボス猫だったのか」

「ああ。ところでなあ、一つ覚えておけ」

　そう言うと、アレクはこちらに近づいて来た。何をされるんだ？　俺はビビりまくり、思わず耳をふせる。
　だが、予想に反してアレクは何もしなかった。

「人に名前を聞く時には、まず自分が名乗るのが礼儀だ。お前、名前は？」

「ニャ、ニャンゴロウだよ」

「ニャンゴロウ、か。いい名前じゃねえか」

　言いながら、アレクはもう一度笑った。
　とても、とても優しい笑顔だった……。

　何て優しい笑顔なんだ。
　あんなに強いのに……。
　こんなに優しく笑えるのか。
　勝てないはずだよ。
　俺の完敗だ。

　気がつくと、俺はアレクの前で耳を後ろにふせ、うずくまっていた。生まれて初めて、自分から認めた敗北の姿勢だ。しかし、気分は悪くない。むしろ、心地いい気分だ。

「ニャンゴロウ……またな。お前が集会に来てくれるのを、俺は楽しみに待ってるからな。仲間になっても、お前の挑戦は受けてやるぜ」

　アレクはそう言って、悠然とした態度で去っていった。
　その後ろ姿を、じっと見つめていた俺……不意に、視界がぼやけてきた。

　とうとう見つけたんだ。
　俺の仲間を、そして居場所を。
　あれ？
　これ、涙か。
　俺、泣いてるのか。
　知らなかった。
　涙って、こんなに暖かいものだったんだな……。