声無き悲鳴

悲鳴

「他者の命を背負いこむなど、お前も難儀な性分だ」
「私は、彼らに……救済を――」
「死に救いなどない」
　ライエルが墓の前で、処刑台の上で繰り返し胸中に抱いた言葉を、女王が一言で切り捨てる。ライエルが反射的に声を荒げた。
「死を望む者にとって、死は救いだ。二度と罪を重ねずに済むのだから！　誰もが死の間際には歓喜の悲鳴を上げてきた！　だからこそ、陛下も死を望まれるのではないのか！」
　叫んだライエルが、気を落ち着けるように呼吸を深くする。アルミラは首を横に振り、諭すように言葉を作る。
「この世に死を望む者など居らんよ。行き詰まり、死しか見えなくなってしまう者は居ろう。しかしそこに選択が無い以上、望んだ結末ではない」
　女王が立ち上がる。
「彼らの死は贖罪であって、救いではない。死に救済などあるものか」
　ゆっくりとアルミラが一歩を踏み出す。恐れを抱いたように身を硬くしたライエルの顔に手を伸ばす。ライエルの瞳は乾いていたが、その手は涙を拭うように頬をそっと撫でた。
「お前には、申し訳ないことをした。私が、お前を壊してしまった」
「私は、壊れてなど――」
「よい。贖罪の時だ。私にとっても、お前にとっても」
　アルミラが立ち尽くす男を置いて、その奥の斧へ手を伸ばす。
「この国はこの先、良き方向へと向かうだろう。それを私はこの目で見たかった」
　重い斧を抱くように引き寄せ、アルミラがライエルへと向き直る。
「誰もが生きたいのだ。私も、私が殺した者たちも。故にお前が仇を討たねばならぬ。お前の意思で。命じられるままに殺した事をお前が罪だと呼ぶならば、意思をもって贖罪を成せ。罪人は目の前に居るぞ、処刑人よ」
　斧の頭で冷たい石の床を突き、ライエルへと差し出す。
「私……私は、償うことができるのですか」
　すがるような問いに、アルミラが頷く。その力強い意思に後押しされ、ライエルがおずおずと斧に手を伸ばす。アルミラは決しては急かしはしない。
　斧の柄にライエルの手がかかった。そっとアルミラが斧から手を離し安堵の息を漏らす。
「これが血染めの女王の治世に流れる最後の血となろう」
　女王がその場で膝を折る。静々と首を差し出す様は、罪人の最後にしてはあまりにも美しい。
　彼女を見下ろし、ライエルは斧を持ち上げる。
　躊躇うように目を瞑り、言葉無く一気に斧を振り下ろした。