砂海の勇者

【砂海のクジラ】

「元々あの生物はもっと北の、鉄の風が吹く砂漠に棲んでたみたい。
それが何かに追われてこの辺りまで迷い込んでしまったらしいの。
このまま行くと砂丘地帯にあたるから、あの子がもともと棲んでたとこに案内してあげるって言ってるわ」

「ちょっと待て。
案内するって、あのガキがか？」

「というより、この船で案内するつもりみたい」

「なんでこの船なんだ。
意味が分からねえ」

「航海図と、歌を歌う僧侶の力を借りるつもりみたい」

「いや、どんな楽しげな坊主だ」

「この船の乗客に怪物の面を被った僧侶がいるらしいの」

サクはその僧侶を知らなかったが、巨獣との対話は言葉ではなく思念で行われているため、それを傍受することで、少女の目論見も同時に伝わってきていた。

「ああ、なんか不気味なやつがいたな」

タタはその人物に思い当たったらしい。

「いや、そんなことどうでもいいんだ。
日程も決まってるし、水や燃料のこともある。
何より他の二艘と隊を組んでの渡海なのに、鉄風の河なんかに寄り道するわけにはいかねえ」

「それは私に言われても知らない。
ただ……」

「ただ？」

サクは船の前方を指さした。

遠くに砂丘が見え、塵旋風も立たず静けさの戻った砂海には、特に目を引くような物は何もない。

真っ青な空と、赤褐色の砂のコントラストだけが目に痛い程に鮮やかだ。

「なんだ？
何にもねえぜ？」

「そう、何にもないの。船も」

「あ」

隊を組んでいたはずの、ガイザーバロン号と、ベアキャッツ号の姿もそこにはなかった。