星降古書店ブックカースとチョコの本

「あたしは上村　祐子（かみむら　ゆうこ）です。祖父は残念ながら昨年に他界しました」

果樹園の端にある墓石に視線を移した。

「嗚呼……是清さん……生きて逢えなくてごめんなさい」

在りし日に追いすがるように、千代が墓石の前で泣き崩れる。

墓石の横に寄り添うように、小さな樹片に文字があった。

八と１を組み合わせた相合傘の下に、“ちよ”と“これきよ”の文字が刻まれている。

「祖父は山本さんと逢える日を夢見て、この果樹園を育てていました」

「この果樹園は……？」

「アロニアの樹です。またの名をチョコレートの樹」

祐子がそっと告げた。

「アロニアの樹は１９７６年にソビエトから導入されて、日本でも栽培され始めたそうです」

千尋は果樹園を眺めながら言い添えた。

「それよりも前に是清さんは導入して栽培していたんですね。きっと病弱な千代さんのためだったのでしょう。
アロニアは寒さに強く、神のベリーといわれる果実です。収穫期に実がチョコレート色になるので、チョコレートの樹と呼ばれていますね」

千代がアロニアの実を口にする。