沼と試練

本編

「ほら、こっちだ」
先輩が僕の腕を引っ張った。

「え？まさか。ここで試験を審査するんですか」
「あぁ、そうだ」

戸惑う僕の質問に、先輩は当たり前のようにそう返す。

そして、ずかずかと入っていってしまった。
……沼の中に。

「え、え、」
一人、困惑する僕。

先輩は痺れを切らしたのか、もう一度沼から上がると、僕の腕を取ってもう一度沼へと入っていく。

「ほら、もう試験が始まっちまうぞ」
なんて言って。

気持ちが悪い。
と思うことを覚悟していたが、それよりも何だか沼が重い。

「先輩、これ、沼ですか？水の感じが全くしないんですが……」

不思議に思い、尋ねると、先輩はさも当たり前かのようにこう言った。

「そりゃそうだろうが。ここはチョコレートの沼なんだから」

びっくりして、目を見開いたまま固まる僕。

そんな僕を先輩はふっと鼻で笑い、さらに追い打ちをかけてきた。

「はっ。何だ？まさか、俺が普通の沼に入るとでも思ってたのか？」

何が何だが。もうよくわからない。

「先輩、このチョコレートって食べられるんですか」

だから、取り敢えず質問をしてみることにした。
軽い逃避とでも言おうか。自覚はある。

「まぁ食べられるっちゃあ、食べられるが……」
「そうですか」

まぁ、特別甘党だという訳でもないし、特に食べたいとも思わない。

質問をしときながら、何とも無責任な僕。

そりゃ、さっきから会話も弾まない訳だ。
そうこうしている内に、遠くの方で笛が鳴る。

ピーーーーーーーー。
高い機械音が辺りに鳴り響く。

その瞬間、遠くの方で受験者たちがスタートし始めたのが見えた。

さぁ、始まるぞ。
僕は自分に気合を入れた。

……それにしても、チョコレートの沼は重たいのだな。