神凪ぐ森で

序章

胸いっぱいに息を吸ったら、むせ返るくらいの森の匂いが身体中を満たした。

空を仰げば、自分の身体の何倍あるか分からぬ太い樹木たちで満ちており、生茂る若々しい緑の間から淡い陽光が漏れている。

僅かな木漏れ日は私の顔に落ちて影を揺らす。

耳を澄ませて聞こえるのは、遠くに流れる川のせせらぎと鳥の鳴き声だけだ。

目を閉じればどこかへ飛んで行ってしまいそうな感覚に襲われた。

そんな森の入口の様子とは裏腹に、背の高い樹木たちが立ち並ぶ森の奥は昼間であるのに夜のように暗い。

葉などの自然の茂みが陽光を遮って、森そのものの空間を造り上げている。

樹木たちが自らの太い根をうねうねと張り巡らせた地面は、幼い私には話でしか聞いたことのない海を思わせた。

森全体が呼吸をして、生きている。

人が踏み入れることを決して許さないような、人を越えた何かがここに息づいているような気がした。

母から聞かされた、この森のカミの存在が不意に脳裏を過った。

決して怒らせてはならぬ、想像もできない太古から私のムラを治めていると言われるカミ。

それがどんな姿をし、どこにいるかは誰も知らないけれど、確かにこの森の中にいるように感じられた。

これ以上先に行くことだけは憚られたが、後ろを振り返っても同じような風景が広がっている。もうどこに行けばいいかさえ分からない。

自分のムラがある場所に帰るにはどうしたらいいのか。どこを通ればいいのかさっぱりだった。

幼い私は漠然とした恐怖を感じながら、よいしょと根の上によじ登り、汗で顔に張り付いた髪を手で払い、両手で顔をごしごしと擦った。

顔に何か湿ったものが張り付いたと思い、自分の手に目をやると、掌には気づかない間に泥がついていた。

母が縫ってくれた白と赤の衣も、枝に引っ掛かったのか所々敗れ、汚れてしまっている。

衣で手の泥を拭いながら先程まで前を歩いていた兄の姿を探すものの、深緑ばかりが視界を埋め尽くして何も見えなかった。

戻って探しに来てくれはしないかと一縷の希望を抱くも、全く以てそんな気配もない。

根が這う道とも呼べぬ森の道を、あんなに早く歩かれたらついて行けるはずがない。

行こうと言い出したのは兄なのに、足元もおぼつかない幼い妹を置いて先に行ってしまった兄は薄情だ。