神凪ぐ森で

一章 森の巫女

＊　＊　＊　＊　＊

私の生まれた家は小さなムラにあった。

流行りというものから遠く離れた田舎。便利なものも、厄介事も遅くにやってくるような辺鄙な場所だ。

ムラの長である首長は我が父であり、父は小さいながらも自分の治めるムラに大きな誇りを抱いていた。

その唯一の跡取り息子として、いつかムラの頂点に立つに相応しい男となるために育てられてきたのが私だった。

近い未来、私が治めことになるだろうムラの後ろには広大な森が広がっている。

その森を我々は『カミの森』と呼び、昔から恐れ敬い尊んできた。

決して森の中に入ってはならぬ。決して森の中で獣を殺してはならぬ。という昔からの掟を大概守り、狩りや釣りは森の外で行ってきた。森に踏み入れずとも、不思議と生活に困らない量の獲物が取れたのだ。

巨大な森を後ろに、その自然からの恵みにより生計を保ち、我々のムラは命を繋いでいた。

飢餓に苦しめられたことも、疫病が流行ったこともない平和なムラを、誰もが愛していた。

そんなカミの森とムラを分ける境界、森に少し踏み入れた位置にあるのが、古い茶色の社だ。

首長である私の一族には、「一族に生まれた娘を一人、森を奉る社の巫女として捧げよ」という慣わしがあり、今は私の曾祖母の姉に当たる老婆がそこに仕えていた。

一体今年で何歳になるのか知れない、深い皺で顔が埋め尽くされたその老婆は、ムラの中では一番の年寄で、あまりに長く生きているがために、その若かりし頃を知っている者は一人としていない。

彼女は森とムラを繋ぐただ一人の巫女であり、長年その均衡を保ってきたことから「大巫女様」、「大婆（おおばば）様」と呼ばれ、皆から慕われている。

政に対する発言力もあり、悩み事があるとわざわざ社を訪ねるムラ人たちも少なくはない。