ラズベリー

「君にプレゼントがあるんだ」

ルルウは体を離すと、革の鞄から小さな白い箱を取り出した。鼻孔をくすぐる甘い匂いがきつくなる。

「ラズベリー？」

「さすがフィリア。匂う？」

「ええ、凄く」

ルルウはたまに、フィリアが大好きなラズベリージュースを持ってきてくれる。けれども今日は、いつものジュースではないようだ。

漂う濃厚な香りに、喉が焼きつくような感覚を覚える。酷くお腹がすいていることに、今更ながら気がついた。

「開けてみて」

促されるまま箱を開ける。中には、見たことのない茶色い物体が二つ並んでいた。

「チョコレートだよ」と、ルルウが言う。

「チョコ、レート……？」

「そう。今日の任務成功を祝って、軍が配給してるんだ。今となっては貴重なものだからね。フィリアにも食べさせてあげたくて。中にラズベリージャムが入ってるみたいだよ」

「わあ、ありがとう！　あ、でも、ルルウの分は？」

「俺はいいよ」

「ダメよ。ルルウは私たちを守るために戦ってくれてるんだから、きちんとご褒美をもらわないと。ね？」

「……分かった。じゃあ一つもらうよ」

ルルウは長い指でチョコレートを摘み上げ、それを口に含む。とたんにピクリと肩を跳ねさせて、彼は瞠目した。

「ルルウ？」

どうかしたのだろうか。不思議に思っていると、ルルウは喉元に手を当てて小さく呟く。

「……おいしい、よ」

「じゃあ私も！」

フィリアが箱に手を伸ばす傍らで、ルルウはベッドから腰を上げた。

「ごめん、上官に呼ばれてて。もう行かないと」

「そっか……」

「また明日来るよ。寂しい思いをさせてごめんね」

頬に添えられた手に、フィリアは両手を重ねる。ルルウを真っ直ぐに見返して、柔らかく微笑んだ。

「私は平気よ。ルルウが来るのを、いつまでもここで待ってる。だから、必ず戻ってきてね」

少しくらい寂しくてもかまわない。
外に出られなくても我慢できる。

どんなに辛い世界ででも、ルルウさえいれば生きて行ける。心の底から、そう思うから。

「ーー本当だ。凄く、おいしい」

彼がいなくなった後、一人で口にしたチョコレート。

それは、とびきり甘くてまろやかで。

まるで初めから何も存在しなかったかのように、舌の上で跡形もなく消えてしまった。