ラズベリー

◆◇◆

長い地下通路を抜けて地上に出ると、ルルウは近くの電灯に寄りかかった。

込み上げる吐き気をこらえながら、荒い呼吸を繰り返す。
堪らずズルズルとしゃがみ込んだところで、「大丈夫かー？」と陽気な声が降ってきた。

視線を上げれば、顔馴染みの同僚が自分を見下ろしていて。

「……こんなところで何してる」

「何って、お前が心配だったから迎えに来たんだよ」

「余計なお世話だ。ここはごく一握りの人間以外、立ち入り禁止の区域。早く戻れ」

「真っ青な顔してよく言うぜ。今にもぶっ倒れそうじゃねーか。ほら、掴まれよ」

グッと眉をひそめながらも、ルルウは差し伸ばされた手をとった。

いくら言い聞かせたところで、この男が大人しく帰るとは思えない。ならば送り届けた方が確実だ。

「今度違反行為を見つけたら、上官に突き出すからな」

「パートナーを売る気かよ。よせよせ。このバルト様がいなくちゃ、狩りの成績が落ちるぜ？　堅物なお前とつき合えるのなんて、心の広い俺だけだ」

二人は入隊時期が近かったこともあり、チームを組まされることが多かった。

性格こそ噛み合わないものの、戦闘に関してはバルト以上に息の合う者はいない。素行に問題があることを除けば、ルルウ自身彼を高く評価していた。

「にしてもお前、よくやるよな。上官の命令とはいえ、こんなにふらふらになって。頼むから、死体になって運び出されたりするなよな」

バルトに支えられ、ルルウは日差しが照りつける石畳の道を歩く。頭が割れるように痛かった。

今、何時だろうか。宿舎に戻って少しでも休まなければ。夜になれば、夜行性の吸血鬼（やつら）が、闇に紛れて攻めてくる。

「任務に危険はつきものだ。それに、体調が悪いのは彼女のせいじゃない」

「でもよ、やっぱり特殊すぎるだろ。どうかしてるよ」

バルトはそこでチラリと辺りを見回して、あからさまに声を落とした。

「ーーよりによって、“吸血鬼”と逢い引きしろ、なんてさ」