背徳者

第一章

　天の滴が、地上を濡らす。
　疲れ切った体をソファへと投げ出し、ルキウスは雨のまだ降りやまぬ窓の外を眺めていた。
　ルキウスは義父、クラウディウスのことが好きだった。
　決して聡明ではなかったが、優しく、妻の連れ子であった自分にも、溢れるほどの愛情を与えてくれた。

　その義父が亡くなった。今朝早くのことである。
　知らせを受けたとき、ルキウスは目の前が暗くなるのを感じていた。
　確かに彼は高齢の上病弱で、長く患ってはいた。昨夜、食事のときに卒倒したのも知っている。
　だが、いつものことだった。従者や母も、なんら普段と変わらぬ仕草だったので、容体がそれほどまでに悪いとは思ってもみなかった。
　なのに、朝目覚めてすぐに悲報を知らされたのだ。驚かないはずもない。
　それからはただ慌ただしくて、悲しむ時間すら与えられなかった。

　義父――ローマの四代皇帝、クラウディウスの後継者となっているルキウスには。

　慣例により、兵営で宣誓をし、元老院へと挨拶に訪れた。
　近衛兵たちに向けての演説は、苦痛ではなかった。突然のことで即興に近くはあったが、自らの弁論術には自信があったからだ。
　ルキウスを疲れさせたのは、それに続いた元老院訪問だった。議員たちはルキウスに、度外れとしか思えない数々の栄誉を与えたのだ。
　けれど知っている。これはルキウス個人に与えられたものではなく、皇帝という位に捧げられたに過ぎないことを。
　証拠に、成人はしているものの限りなく子どもに近い十七歳のルキウスに、国父――ローマにおいて、もっとも栄誉ある称号すら与えようとしたのだ。
　さすがにこれには驚くというよりも呆れ、年齢を理由に断ったのではあるが。

　これが政治。皇帝という仕事。

　自らに課せられた使命の苦痛を思うと、辟易せざるを得なかった。

　昨夜から降り続く雨は、止む気配もない。まるで自らの心を映す鏡だと、詮無いことを考えたりもする。
　否、天もクラウディウスの死を悲しんでいるのではないか。そう思うほどには、寂しさを覚えている。
　それでも、不思議と涙は出てこなかった。忙しさのあまり、感覚が麻痺でも起こしたのかもしれない。
　考えて、そっと頭を振った。
　おそらく、そうではあるまい。思い出すのは、実父、ドミティウスが亡くなったときのことだった。