君が為、漆黒の闇を身に纏い

「ど、どうして私の名前を……」

　一瞬目をつぶって、迷いを捨て去るように首を一度振った。

「……僕は、天馬だよ。上野天馬、って覚えてる？」

「えええっ！！」

　驚きのあまり口を手で押さえることも忘れ、成すがままあんぐりと開けっ放し。

「だ、大丈夫？　立てる？」

　天馬くんと名乗った馬の人（？）は蹄鉄がはめられた右手を差し出し、はっとなってすぐに引っ込めてしまった。

　代わりに左手を私の目の前に出す。そっちは人間の手だった。

「あ、ありがとう」

「そなたの馴染みだったか」

「はっ。アポリュオーン様、この者と２人で話す時間を少々頂戴したく」

「好きなだけ話すがよい。我らはこの辺りを引き続き巡邏しているぞ」

　そう言うとアポリュオーン様とそのバックたちは移動して行った。

「ごめんね、怖かっただろ」

「えっ、あ、うん。……えっと、本当に天馬、くんなの？」

「そうだよ。ちょっと姿変わっちゃってるけど……」

「なんでこんなとこに？」

「僕、中３のときに事故に巻き込まれてね。完全に僕の不注意だったんだけど、人間としての命を落としてしまった」

「そうだったんだ……。ごめんね、全然知らなくて」

「いや、転校先でのことだし、君と同じ中学の人はほとんど知らないと思う」

「でも、私のこと好きでいてくれた人にそんな不幸があったなんて……」

「そんな風に言ってもらえるなんて、思ってもみなかったよ。僕のことなんてすっかり忘れて暮らしてると思ってた」

「う……。それはそうだったんだけど……。いろいろあったって言うかなんて言うか」

「中根さんのほうこそ、どうしてこんなところまで？　見たところ生身の人間みたいだけど」

　とりあえず、私はここに来るまでの経緯を包み隠さず説明した。

　天馬くんは、頷いたり微笑んだり、時に目を丸くしたりしながら話を聞いてくれた。

　馬だけど、なんとなくわかる。そうだこの人はこんな風にいつも柔和なイメージの人だった。