桜のしおり

手紙と預け物

「…あいつは、………春名(はるな)は。
癌だったんだ……」

誰も、何も、声を出さない。
ただ静かに、彼の言葉を受け入れる。

「…それでも、教壇に立つことを望んでいたあいつは、１年だけという契約であの学校の教師になることを許された」

俯いていたマスターの顔が上がって、私を見据える。

「そこで……、…光桜ちゃん。
あいつは、…君に出逢ったんだ。
その時からだよ。
あいつが、弱音を吐くようになったのは…。
いつも周りに気を遣って笑うあいつが、大丈夫だと元気を見せてたあいつが、初めて俺の前で本心を打ち明けた」
「…………」

もしかしたら、マスターも泣いていたのかもしれない。
少しだけ涙声になっていた。

「『生きたい』って言ったんだ…、あいつ…。『生きて、天宮(きみ)の成長を隣でずっと見ていたい』って…。
…でも、癌はあいつの体のあちこちに転移して、もう手の施しようがなかった」
「…………………」
「あいつがその手紙を書いたのは、医者から余命を宣告された時だよ。
余命宣告を受けたとしても、いつ逝くかなんて分からない。でも、いつ渡せるかも分からない…。
だから、ずっと隠していた自分の気持ちを手紙に残した」

命の宣告を受けたその時の先生はどれだけの絶望だっただろう。どれだけの恐怖だっただろう。…どれだけ悲しかっただろう。

「２年前の夏に、君が初めて来店してきた時は本当に驚いたよ。
写真の子にそっくりだったから」
「…写真…？」
「……これだよ。
ずっと、あいつの病室に飾ってあったから、覚えてたんだ」

マスターが取り出した写真を手に取る。その写真はあの時のものだった。
私が告白した次の日、先生と桜を見に行ったあの日の……。
映っているのは、私とその後ろに大きな桜の木があるだけで、先生はいない。撮ったのが先生だからだ。

靡く風に揺れる髪を耳にかけるように左手で押さえて、こちらに振り向いている描写。
風に吹き舞う桜の花びらの中に佇む私。
その私を撮りながら、先生はどんな気持ちだっただろう。どんなに抑えていてくれたのだろう…。

「光桜ちゃん。その写真の裏を見て」

マスターに言われて裏返す。
そこには、先生の文字が書かれていた。

〔光桜。君は桜の花言葉を知ってる？
たくさんあるけど、その中の１つを君に贈ります。

『わたしを忘れないで』

僕のことは忘れてくれてもいい。
けれど、君を好きになった人がいたということだけは、どうか忘れないで〕

先生のバカ。
忘れられるわけないじゃん…。
今まで先生のことを忘れたことなんか１日もなかった。
ずっと、未練がましく先生のことを想っていたんだよ……？
先生。私ね、先生が桜を見せに河原に連れていってくれたあの日の夜、先生が教えてくれた桜を見に行ったんだ。
でも、校舎は誰も残ってなくて、真っ暗な闇の中じゃ桜は見えなかった……。
先生が好きだと言った桜を私も見たかったのに。
先生。　先生。　先生。
何度も何度も、先生の名前を呼ぶ。

先生、私も同じだよ。
生まれ変わっても先生に出逢いたい。
生まれ変わっても先生のことがずっと好きだよ。