月下の幻影

２．鏡の中の女の子

　塔矢が声をかけて執務室の戸を開けると、入口付近に置かれた椅子に腰掛けていた人物が立ち上がった。塔矢に続いて部屋に入ってきた和成の姿を認めると一礼する。
　長い髪を頭の後ろで馬のしっぽのように一つに結んだ小柄なその人は、どう見てもまだ年若い女性に見える。
　和成は訝しげにその人を見つめて塔矢に問いかけた。

「塔矢殿、護衛って言いませんでしたか？　私には女の子に見えるんですけど」

　その言葉に目の前の小柄な人物は、途端に不快感を露わにすると、和成を見上げて口を開いた。

「女に護衛など任せられないとおっしゃいますか？　君主様は切れ者だとお伺いしておりましたが、女性を蔑視なさる頭の固い方だとは存じませんでした。その前時代的お考えは、お改めになった方がよいかと存じます」

　和成は面食らって絶句すると、少しの間彼女を凝視した。
　君主になって以来、面と向かって意見する者は塔矢以外にいなかったからだ。

「……女性を蔑視したつもりじゃなかったんだけど、そう聞こえたならすまない」

　和成が呆けたように謝罪すると、塔矢が口の端で少し笑いながら和成に視線を送り、彼女の頭にげんこつを落とした。

「差し出口きく前にご挨拶申し上げろ」

　彼女は頭を押さえて塔矢を少し見た後、和成に向き直り頭を下げた。

「|山?ｱ月海（やまざきつきみ）と申します。この度、君主様の護衛官を仰せつかりました。以後、よろしくお願いいたします」
「よろしく」

　和成は笑顔で答えた後、月海に尋ねた。

「こんな事訊いたらまた気分を害するのかもしれないけど、どうして軍人になったの？　体力的にも精神的にも女性には厳しい職務だと思うけど？」

　案の定、月海は不愉快そうに眉を寄せると、挑むように和成をまっすぐに見つめて答えた。

「私は幼少の頃より、剣を学んでまいりました。それを生かせる職業に就きたかったからです。体力も剣も男に引けは取りません。何なりとお申し付け下さい」

　和成は額に手を当て、目を伏せると軽く嘆息した。

「意気込みは買うけど、女の子がなんでもするなんて言うもんじゃないよ。私が夜伽を命じたら応じるの？」
「そのような命はお断りいたします」

　月海は益々不愉快そうに和成を睨むと間髪入れずに拒否した。