月下の幻影

３．真剣勝負

　首筋で寸止めされた刃に視線を向けると、緊張した面持ちで月海は呟いた。

「……まいりました」
「そこまで！」

　塔矢の合図で和成は刀を退いて鞘に収めた。月海も刀を収め互いに一礼すると、周りで見物していた隊員たちが月海に駆け寄ってきた。

「おまえの方から勝負を挑んだって？」
「知らないってのは命知らずだよなぁ。和成……殿に勝負を挑むなんて」

　口々にからかう古参の隊員たちに月海はムッとして答える。

「君主様の腕を知っていても挑んでいました。それに、ご自身の口からお強いと伺っておりましたし」

　古参の隊員、里志（さとし）は呆れたようにため息をつくと、月海の額を指で弾いた。

「おまえ、全然わかってないな。今の勝負、傍目にはいい勝負に見えたけど、殿は力半分も出していなかったぞ」
「え？」

　月海は少し里志を見つめた後、和成に尋ねた。

「本当ですか？」
「半分ってのは大袈裟だけど、全力でなかったのは認めるよ」

　和成が苦笑すると、月海は拳を握って和成を睨みつけた。握りしめた両の拳が小刻みに震える。

「バカにしないで下さい！　私は全力で挑みました！　女なんかまともに相手にできないってことですか？！」「月海！　口を慎め！」

　怒鳴りながら和成に詰め寄る月海を、里志が押しとどめる。今にも掴みかかってきそうな月海を見据えて、和成は静かに問いかけた。

「君は私と勝負することが目的だったの？」

　月海はハッとして目を見開くと動きを止めた。

「私は君の実力を見るのが目的だったんだけど。だから君が実力を出し切る前に、全力で打ち負かすわけにはいかなかったんだよ」

　元々、自分の腕を見極めて欲しいと手合わせを申し出たことを月海はすっかり忘れていた。見当違いなことで和成を非難したのが途端に恥ずかしくなり、月海は赤くなって和成に深々と頭を下げた。

「申し訳ありませんでした。ご無礼をお許し下さい」

　少しして身体を起こすと、月海は俯いたまま和成に問いかけた。

「私は護衛失格ですよね」
「いや、合格だよ」