祓師・寺島桔平の恋情

１

　夕方を過ぎて降り出した雨は、一向に止む気配はない。

　冷たい雨は絶え間なく、寺島桔平に降り注ぐ。
　被っていたフードは水を吸い、スニーカーは内部まで浸水していて足先が冷える。
　街灯が疎らに立つ住宅街の裏道を、桔平は歩いた。
　どの家からも、窓から明かりが漏れている。
　暖かい家の内では、明るい光の下で、人々が安寧に過ごしているのだろう。

　外で音もなく降り頻る雨など、気に留めることもなく。

　桔平の足取りは、重い。
　食事もまともに摂れていない身体から、雨は容赦なく熱を奪ってゆく。今日、口にしたのは、栄養補助食品のゼリー飲料のみだ。
　食事が出来ないほど、忙しかった訳ではない。
　山で育った幼い頃から、食べるのは生命維持に必要な分くらいだった。虫も蛇も、何でも食べた。茸や山菜に毒があるかも、少し齧れば判る。食べられるかどうかが重要で、味など考えたこともなかった。

　そう──あの時までは。

　この町に来て、まだ日の浅い頃。
　仕事の帰りに偶然見つけたのは、古い民家だった。
　人の気配はなく、生垣も気ままに伸びている。おそらく、無人になって久しいのだろう。
　誘われるように、そろりと敷地に入ってみる。門もないので侵入は簡単だ。数歩もしないうちに引き戸の玄関があり、生垣の内には小さな庭がある。草が野放図に生い茂っているのが、街灯の明かりでも判った。
　庭先に、腰を下ろす。
　視線を感じて目をやれば、建物の陰から黒猫が一匹、こちらを見ている。
「お前の縄張りか？　悪いな……ちょっとだけ、貸してくれ」
　黒猫は身を翻し、逃げて行った。
　不思議と、落ち着く場所だった。幼い頃を過ごした山を思わせる気が、ゆっくりと全身に染み渡る。
　住宅街の隅に、ひっそりと忘れられたように建つ民家──そこに通うのが、桔平の習慣になった。
　連日のように通い詰めることもあれば、数週間を空けることもある。黒猫に遭遇することはあったが、一度として人の姿を認めなかった。それも含めて、桔平には過ごしやすい場所だと言えた。