殻の竜人 カテナ

① 隻眼の女

　確かに、そこには女の顔があった。
　それも目鼻立ちがよく、端整で、歳は２０代中頃から３０歳といったところの。
　ともすれば“者”は女だったが、美しいとまではいかなかった。何故なら左眼は潰れ、右眼は血のように赤ければ、獣のそれと同じ長円瞳孔の眼をしていたからだ。
「おっかねえ目ン玉してやがるぜ」
「女ァ、少しは反応したらどうだあ？　……って、こいつ、舌がねえよ！」
　隻眼の女の口を無理やり開けて、山賊の１人が目を剥いた。
　他の山賊達もこぞって女の口を覗きこむ。
　舌が削ぎ取られたようにそっくり無くなっていた。
　山賊達は言葉を忘れて互いに顔を見合わせる。
　その一方で、修道士が何か感づいたように目を見張っていた。すると、あたかも女が戦士であるかのように突として叫ぶ。
「旅のお方、お助けください！」
　それを機に、息を吹き返したように次々と、
「お願いします！」
「お願いします！」
　と、修道女の口から懇願する声が上がった。
　やにわにリーダーが剣を地面に叩きつける。
「テメエらあ！　性懲りもなく騒ぎやがったな！　もう遊びは終わりだ！　男は身包み剥いで食いモンの餌にする！　女と積み荷は俺達のモンだ！！」
　リーダーが高らかに宣言すると、各々手にした得物を天高く掲げた山賊達から鬨（とき）が上がった。