桜が愛した愚かな子ら

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　――ねえ、あの子はどこに行ったの？

　衰弱した猫は私の根元で蹲り、か細い声で問う。

　猫は愛しいひとを求めてあらゆる場所を彷徨った。
　私の想いを道連れにして、ずっとずっと、ただひとりの愛しいひとを求めて旅していたのだ。
　この場から動けない私の分まで、ずうっと。

　私は、桜。
　とある町の、古い神社の一角に根付き、悠久を過ごしてきた。
　かつてはこの大振りの枝にたくさんの花を咲かせ、多くの人や神を魅了したのだけれど、それもまた遠き日のこと。

　私は、あまりにも永きを生きすぎた。
　この地に宿る土地神の恩寵を受け、いかに図体ばかりが立派になろうとも、やはり年には勝てぬのだ。

　幹はとうに曲がり、生命力の衰えと共にあちこち傷みも生じてきた。
　手当てを受けねば、とうに枯木となっていた私を、人は【老いぼれ桜】と呼ぶ。
　この老いぼれの、かつての優美な姿を知る者は、よもやいるまい。

　そしてこの老いぼれは、ただひとりの愛しいひとが消えてからというもの、とうとう花の一輪すら咲かせられなくなってしまった。

　――私の愛しいひと。
　　独り眠る貴方に花を捧げたいのに、私にはその一輪すら咲かせる力はない。
　私の根元で蹲る満身創痍の猫を見下ろし、己の無力を嘆く。
　疲れ果てたこの子に真実を伝えてやれぬ自分が、なんと憎らしいことか。

　――哀れな子よ。
　　私たちの愛しいひとは、今、私の下に埋まっているのです。