銀の鬼

第1章 座敷牢

　初めての出会いは小さな村の座敷牢だった。

鬼の子がいるという噂を聞き、眉唾承知で見に行った。

渋る村人を説き伏せてようやく通してもらった座敷牢に凛はいた。

白い髪、灰色の瞳、紙のように白い肌。

鬼子と言われるのも無理はない容貌に“なるほど”と将治も納得をした。

　村人とともにやって来た彼を凛はギラリと睨みつけた。

「近寄るとなにするかわからんから気ぃつけな」

　案内してくれた村人がそう忠告した。

「ほぉ、なるほど、これが鬼子か」

　歳は12、3ぐらい。やせ細り、目ばかりが目立つ。

どんな扱いを受けているかは推して知るべしだった。

「おもしろい」

　ニヤリと将治は笑うと村人に向き直った。

「こいつはおれが引き取ろう」

「は？　なに言っとんだ、いきなり」

「どうせ祟りが怖くて殺すに殺せないのだろう？　

だったらおれがこいつを引き取ってやるというのだ」

　思ってもみなかった言葉に村人は呆然としていた。

「こいつの食い扶持をひねり出すのも楽ではあるまい？　

厄介払いができておまえたちにとっても好都合だろう」

「だけんど……」