猫と優しい妖狐

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「完全に命の火が消えてしまっていたら、例え妖狐の血が万病に効く薬になろうとも、助けることは不可能だった。・・・でも、まだ微かにでも息があったから、コトハの灯し火を消さずにすんだ」

コトハの頭の中に、あの時の状況が思い浮かんだ。空から降り続く真っ白い雪が、容赦なくコトハの体温を奪っていった。身動きが取れず、蹲ることしかすべはなく、虚ろになる意識の中で確かに死を覚悟した。

ーーありがとうございます。

礼を述べるコトハに「話はまだ終わってないよ。全て聞いてから、礼なり、文句なりを言いなさい」と浅葱が告げる。

ーー文句？

文句なんてあろう筈が無かった。命を助けてもらったのだ。感謝の気持ちしかない。

「妖狐の血をコトハに入れた。そのことが、今コトハにどういう影響を与えているか分かるかい？」

コトハはキョトンと浅葱を見返したあと、被りを振って分からないと答えた。

「妖の血がコトハの中に入り、コトハはただの猫ではなくなったのだよ」

その言葉にコトハは大きく目を見開いた。クリンと頭を捻り尻尾を振って目の前に翳す。
じっと己れの尻尾を見つめ、その本数を確認した。

突飛な行動をするコトハに、浅葱は驚いた顔をする。でも、真剣な面持ちで尻尾を食い入るように見つめるコトハに、フッと口角が上がった。

ーー尻尾は、一本のままだよ？
「・・・そうだね、私にもそう見えるよ」

笑いを含んだ声音で答えた。