ごめんなさい

　仕事も終わりかけた午後の四時。ようやく一段落ついての休憩がてら、オフィスに用意されている珈琲メーカーの前に設けられた簡易休憩所で、煮詰まった珈琲を飲んでいた僕は、不意に背後から投げかけられた言葉に飲みかけた珈琲を吹いた。
振り返れば、まじめな顔をした同僚の熊谷がいた。熊谷は、空気のような存在である僕の数少ない友人だ。
大柄でがっちりした体育会系の外見。性格は実直かつ誠実。ただ、少し頑固なところがある技術者肌の男だ。
「僕が桜川さんと!?なんでそんな話しが」
「この前、営業部の立川から聞いたんだ。あの二人、付き合っているってな。そうなのか？」
「そんなわけないだろう？桜川さんが僕みたいなのと付き合うわけないじゃないか」
「そうか。そうだよな…やっぱり単なる噂か」
　熊谷は納得したようにウンウンと頷いた。
これはこれで、なんとなく腹が立つが、事実付き合っていないのだから否定しようがない。
「でも、お前は桜川のこと好きだろ？」
　さらに直球で投げ込まれた容赦ない質問に、もう一度珈琲を吹いた。
「…ああ」
　僕は短く頷いて答える。
熊谷は冷やかす風でもなく、これも納得したように頷いた。
「まぁ、お前はわかりやすいからな。聞くまでもなかったが。でもそれなら、今はチャンスだよな。桜川と一緒にいられる時間が多いだろう？ライバルを出し抜くには今しかないぞ」
「ライバルを出し抜くって…」
　僕がしどろもどろしていると、熊谷はバンっと肩を叩いてきた。