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ティアラをつれて、二、三度、劇場や料理店へ行った。
そのあと、ワレスはじょじょにティアラをさけるようにした。会っても、物悲しげなそぶりで心が晴れないようすを作る。
「わたくしと会うのは気詰まりかしら？ ワレス。あなたはいつも、わたしを見て、悲しそうな顔をするのね」
そう言うティアラの顔も悲しげだ。
「あなたと会えるのは嬉しい」
「では、なぜ？」
「…………」
だまっていると、ティアラは涙ぐんだ。
「ねえ、はっきり言って。わたしと会うのは迷惑？ それとも、思ったより楽しい女じゃないと気づいたの？」
「あなたは素敵な人だ。私には、もったいないくらい」
「では、どうして？」
ワレスは唇をかみしめた。
「あなたは……しょせん、私と住む世界の違う人なんだ」
「身分なら、わたし、そんなこと、ちっとも気にしないわ。わたし、あなたといるだけで、こんなに幸せになれるの」
ワレスは苦い笑みを作ってみせる。
「そういうあなただから、好きなんだ」
「ワレス」
「あなたは縫いあがったばかりの真っ白な衣のようなもの。まだ誰の手も通さず、無垢で、美しい。私はあなたを赤にも青にも染められない。あなたの夫ができるように、華麗な色で染めあげることも。真珠の飾り刺繍をすることも。金糸の房をつけることも。私にできるのは、真っ白な衣に泥水をかぶせて汚すことだけだ」
ティアラは戸惑う。
ワレスが何を言いたいのかわからないのだ。
「そんな言いかたはよして」
ワレスは自嘲した。
「私はあなたに、今夜のお芝居の席も買ってあげることができない」
ティアラは打ちのめされたようだった。
「ワレス……」
それで初めて、ティアラは知ったのだ。ワレスが金に困っていることに。これまであたりまえのように、自然にすべての支払いをワレスがしていたので。
ワレスが親の遺産で暮らす富豪とでも、ティアラは思っていたに違いない。いや、それ以前に、生まれたときから裕福な貴族の一員として、困窮などとはまったく無縁な世界で育った彼女だ。金のことなど、まるきり念頭になかったのだろう。
「ごめんなさい」
両手に顔をうずめて、ティアラは泣きだした。
「どうしてもっと早く言ってくれなかったの？ わたし、あなたを困らせるつもりはなかったわ」
「私たちは別れるのが一番いい。私はあなたに指輪ひとつ、流行の服一枚、買ってあげられない。あなたに貴婦人なら当然の恩恵を、なにひとつ与えられない。それが身分違い。住む世界が違うということだ」
「いいえ！ あなたと別れたら死んでしまう。わたし、死んでしまうわ。あなたなしでなんて生きられない！」
ティアラはすばやく自分の指から宝石の指輪をぬいた。
「これを受けとって。ワレス。ねえ、これからも会ってくれるでしょう？ わたし、あなたがいてくれたら、ほかには何もいらない」
「私も……あなたに会えなくなるのは苦しい」
「愛しているわ。ワレス」
「愛している。ティアラ」
女の熱意に負けた形で、ワレスは最初の戦利品を、ティアラから受けとった。三文芝居の安っぽいセリフみたいなことを言って。
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