凛音

一 そうよ出会いは突然に

　秋は深まり日も落ちて、夜と呼ばれる時の刻。九重更紗（ここのえさらさ）は学校に忘れ物をして取りに戻った。その帰り道のこと。

「はぁ、忘れ物なんかするんじゃなかった」
　月の出ていない夜は暗かった。それに、ちょっと寒くもある。
　まだあどけない、少女の顔を困らせて、更紗は溜息をついた。
（こんなとき、お姉様がいてくれたらなぁ……）
　いつものように、更紗は理想のお姉様を思い浮かべて、ほっこりと笑った。
　この妄想はもう病気のようなもので、更紗は何か困ったことや嫌なことがある度、頭の中に思い浮かべたお姉様から元気をもらっていた。
　幼いころ、友達からどうして王子様ではなく、お姉様なのかと聞かれたことがあった。
（運命？　必然？　もしかして、前世の恋人だったりして、きゃっ！）
　考えてみても、やっぱり答えなんてわからない。わたしはお姉様が好き。好きなものは好き。ただそれだけなのだから。
「くしゅ」
　いけない。こんなところでぼんやりしていたら風邪をひいてしまう。
　更紗は教室から持ってきた忘れ物のノートを抱きしめて、一歩を踏みだした。

　校舎から校門への道を照らす電灯は、ぽつんぽつんとしていて、小さくて頼りない。明るさが弱いくせに、電灯の背が高いので余計にそう思う。
　夏が過ぎてから、日に日に太陽が沈む時間が早くなっていた。もう秋なんだな、と実感する。時折吹く風も、季節を感じさせる。
　いつの間にか早足になっていたのをそのままに、更紗は校門へと急いだ。

　やっとの思いで校門へと辿りつく。明るい光に照らされて、安堵の溜息がもれた。
　出入りを警戒しているのか、門の上に灯された電灯は大きく、安心感がある。出口だから余計にそう感じるのかもしれない。
　怪談が飽きることなく生みだされる環境なだけあって、学校は夜に行くととても怖い。だからこそ、他より明るいこの場所は、なんだか安全地帯のように思えた。
　少し落ち着いた心地で、明るく照らされた門をくぐろうとした。
　そう、大きくてとても明るいから、冷たい鉄の門を抜け、こちらにやってくる人影がはっきりと見て取れた。
「ひっ」
　突然湧いてでた人の気配に、思わず悲鳴があがる。
　なんてことはない。自分と同じ、忘れ物を取りに来ただけだろう。そう思い直し、門をくぐり抜けてきた人物に視線を向けた。
　更紗は再度の悲鳴をあげた。