最後の一球

　五回裏、ツーアウト満塁、スリーボールツーストライク。
　まさにギリギリの勝負で、どうやら次が勝負の一球と言うことらしい。

　ストライクなら私の勝ち。
　ボールなら同点でふりだしに戻る。
　そして長打なら、サヨナラ負けだ。

　相手は今日二打席とも三振に抑えてる四番。とはいえ実力的には相手の打線で一番怖い相手だ。
　一つ、大きく息を吐く。
　刺すような夏の暑さの感覚も、グラウンドを包む観客の声援も、ベンチから飛ぶ仲間の声さえも遠のいていく。そして視界に映るのは、かまえられたキャッチャーミットだけ。他のものはバッターの顔さえぼやけているような、最高の集中状態。

　ここまで来たからには、勝ちたい。

　強くそう思った。
　二週間、コーチに教えてもらってここまで投げることができた。球場のどこかで、コーチは今も見てくれているはずだ。だから必ず、勝ってコーチに恩返しする。
　ゆっくりと投球モーションに入る。右腕が大きな円を描き、腰の下で一瞬すれてボールが手を離れていく。

　絶対に忘れてほしくない、一番大切なことを教えるよ。

　ミットめがけてボールが飛んでいく瞬間。まるで世界がスローモーションになったような時間の中で、大好きなコーチの言葉が頭の中にこだまする。

　楽しむこと。試合は勝ち負けじゃないよ。

　ボールはミットに吸い寄せられるような完璧な軌道だった。けれどミットに収まる前に、バットの芯がボールを捉えていた。
　鋭い打球音が響き、ショートの定位置やや左上を弾丸ライナーが襲った。