聖戦記

第３章：ローランド王国の内乱

「一度伝令を飛ばせば……その時点でガーネット、貴様の弟は命を落とすのだ。……それを忘れるな。」

ガーネットにそう言った、宰相の言葉をゼロは思い出していた。

ざっと周囲を見回す。

遺体も含めて、捕虜は６人。
先程、兵士達から助けた女。
牢の奥で、縮こまって身を守ろうとしていた女。

遺体は、男ふたり、女ひとり。
そして……

ゼロの腕の中。
息も絶え絶えの、少年がひとり。

この少年以外は、皆……おそらく成人男女。
そして、少年が口にした「ねえさん」という、言葉。

もう、ゼロも疑う余地はなかった。

「お前！……ガーネットの弟だな！……おい、しっかりしろよ！」

体を揺すり、少年の意識が途絶えないように努めるゼロ。
しかし、ゼロは分かっていた。

(たぶん……夜明けまで持たない……)

その傷の多さ、打撲の多さ。
兵士たちは、生死を問わず、この少年をいたぶったのであろう。
慈悲の欠片もないその様に、ゼロの怒りは止めどなく膨らんでいく。

「ガーネット……姉さん……」

少年が呻くように呟く。
もう、待っては居られなかった。少年を背負い、

「おい！コイツ、急いで城下に連れていく！……お前ら、ゆっくりで良いから城下に来い！」

助けた女に、大きな声で告げる。女は状況を理解したのか、大きく頷いた。

「おい、しっかりしろよ！……姉貴に会うぞ！それまで生きろよ！」

少年を背負ったまま、ゼロは大きな声で少年に言い続ける。時折その体を揺すりながら。

地を蹴る、走る。
現在地からならローランド城下町の方が距離的に近い。
自分のことを怪しむ兵は居るだろうが、寛大だと有名なローランド国王。きっと背にした少年の様子を見れば、中に入れてくれるはずだ。

城下町に入ってしまいさえすれば、そこには僧侶でも神官でも控えているだろう。

「急ぐぞ！揺れるぞ！……お前は、絶対に寝るんじゃねーぞ！」

とにかく必死なゼロ。
ガーネットには、自分と同じ悲劇を味わって欲しくなかった。

きょうだいが、ひとり欠けるという、あの絶望を。

「寝るなよ……絶対に寝るなよ！……俺が姉貴と会わせてやる！……姉貴は絶対に死なせねぇ！……内乱なんてすぐに終わる！そうしたら、ふたりで猟師でも再開すれば良い！ 」

姉との幸せな生活。
自分では叶わなかった、その夢を。

ゼロは少年に託すかのように、必死に大声で伝えながら、とにかく走った。