やさいクエスト

第二章 未来のゆくえ

「見よ、これが侵入者の正体だ」
「ジャガ、イモーー！？」
　キャベツは目を丸くした。布の下から現れた侵入者の真の姿、それはまさしくジャガイモだったのだ。キャベツの目の前に、二体のジャガイモが並んでいる。イモでありながら、いや同じイモであるからこそ外見は瓜二つで、ホテルの従業員が間違えるのも無理からぬ話だった。もし背を向けられれば、キャベツですら見分けるのは難しいだろう。
「うう……」
　布を使って手足を拘束したところで、侵入者が目を覚ました。置かれている状況を把握すると、床に転がされてなお、射殺す様な眼光で二人をねめつけてくる。
「……久しいな、アカリ」
　先に言葉を発したのはジャガイモだ。やはりキャベツの知らぬ名だった。名前からすると女性だろうか。
「ハッ。男爵家のボンボンが、よくここまで来られたもんだ」
　イモとイモの視線がぶつかる。ジャガイモがそうであるように、彼女もまたジャガイモを快くは思っていないようだ。
「――彼女は？」
　キャベツとしてもこの侵入者の素性、そして何よりイモ二人の因縁が気にかかる。
「うむ、こいつはアカリといって、ジャガイモの中でも主に寒い地方――王城より北の地で絶大な権力を持つ一族の者だ」
「同じイモではないのか」
「一緒にするな！！」
　キャベツの呟きに怒りを露わにするアカリ。彼女はジャガイモと同一視されるのをあからさまに嫌悪していた。
「アタシはそこの腑抜けとは違う。身も心も違う品種なんだ。アタシはアカリ、北のアカリ。覚えておきな、キャベツ野郎！」
　敵とはいえ野菜、それも婦女子。キャベツが詫びの一つも述べようとすると、ジャガイモがそれを視線で止めた。オレに話をさせろ、そう訴えている。
「オレとて十把一絡げにしてもらいたくはないな」
　烈火の如くまくし立てるアカリに対し、ジャガイモはあくまで冷静だ。冷静なままで、怒っていた。
「裏切り者め、何故ピーマンなどに寝返った」
「ナス科がナス科に味方して何が悪い！」
　ジャガイモが冷淡に振舞うほど、アカリの怒りは猛る。
「あの方は……あの方は、忌まわしき世界の歴史を変えようとなさっているんだ！！」
「だからといって、これまでの暴虐を許すわけにはいかぬ」
「黙れ偽善者！」
　感情が昂るあまり、目に涙さえ浮かべるアカリ。