やさいクエスト

第三章 夢のあとさき

　美しい朱の体に純白のドレスをまとい、瞳の奥に深い優しさと気品をたたえる――ピーマンに囚われの身となったはずの、キャーロット姫であった。むごい仕打ちを受けてはいないかと心配だったが、見る限りでは顔つきや着衣に目立った乱れはなかった。
「……私はこの戦いの行く末を見届けるだけの者。手出しは致しません」
　姫はまさか、自らの意思でこの場に立ち会うというのか――キャベツが考えるより先に、ピーマンが動いた。
「くっく。勇者気取りの若造が。手討ちにしてくれる」
　得物を抜き、玉座から腰を上げるピーマン。黒い剣の切先が鈍い光を放つ。キャベツも天地の剣を構え直し、体勢を整えた。
「ゆくぞ、魔王！」
「応！！」
　キャベツは気勢を保ったまま、一気に間合いを詰める。パプリカを一刀のもとに打ちのめした横薙ぎの剣は、しかしピーマンを捉えるまでには至らない。ピーマンは黒き剣でキャベツの一撃を受け止めると、すぐさま反撃に転じた。繰り出される鋭い突きに身を翻すキャベツ。紙一重、まさに紙一重のタイミングで、刃がキャベツの葉の一枚を掠めた。
　――強い！
　流石に魔王を自称するだけのことはある。これまでキャベツが戦ってきた中でも、一、二を争う腕だった。一方の攻撃をもう一方がうけ、かわし、反撃に転じたところをまた、と、閃く刃に剣戟は止まず、玉座の間には硬く澄んだ音が幾度となく響いた。
「勇者よ、なぜ我に楯突く？　この世界の歪み、よもや知らぬとは言わせんぞ」
　互いに剣を打ち続け、何度目かの鍔迫り合いの折であった。ピーマンが、キャベツに問うた。
「勿論知っている。だが魔王、お前のやり方では、何も変わっていないだろう！」
　互いに息が上がっている。動揺を見せた方が負けるのだ。ピーマンの揺さぶりに、キャベツももう一度気力を奮わせる。
「クッ。早計だな。国を揺るがせば、いつかどこかでまた、運命に抗う誰かが現れるだろう。我の手でなくとも、後世の者の手でこの狂った世界を変えられればよいのだ！」
「なめるなあッ！」
　キャベツは大きく吼えると、一旦距離を離した。魔王のペースに呑まれてはいけない。それに、旅の中でキャベツにも思うところは多くあったのだ。
「ピーマン！　お前には、お前の計画には中身がない！！」
　キャベツは肩で息しながら、それでも魔王を喝破する。