袖振り合うも多生の縁

白練

いつもの如く私は祠から離れて山の麓へと降りていった。つい百年位前なら子供たちは外へ出て、山や野に出て走り回っていたのにここ数十年は皆あまり外に出ず、屋内で遊んでいるようで、私が麓へ降りてもほとんど子供なんていなかった。でも私は誰でも良いから話がしたかった。
いつからか、私のもとへ訪れる人間はほとんどいなくなってしまった。山から下りなければ、私は誰とも会うことがないのだ。
更に私の姿が見えるのは、七歳までの子供だけ。それ以上の年の人の子は私を見ることができない。
寂しい、だなんて殊勝な感情は私にはないけれど山の中で一人いるのはつまらない。いつの世も、人間を見ることは愉快なのだ。

その日の黄昏時、私は麓まで降りて遊んでくれる子供を探した。何も遊んでくれなくても良い。少し話をするだけでもって。期待半分、諦め半分それくらいの心地だったよ。

それで私は一人の少年と会った。

とても驚いた。期待していたとはいえこんな夕方に五つくらいの年の子供が一人でいるだなんて。回りを見ても兄弟や両親らしい姿は見えない。迷子か何かだと思って話しかけたんだ。着物から白いワンピースに着替えて怪しまれないように笑いかけた。

「君、一人？お父さんやお母さんは？」

少年は俯いたまま返事をしない。でもこのまま放っておくこともできなかった。日が落ちてしまえば良くないもの達が動きだし、きっとこの子も食べられてしまう。

「おうちはどこ？暗くなる前に帰った方がいいんじゃない？」

最初こそ遊んでもらおうと思っていたのだが、どうにもそれはできそうにない。なんとかこの子を家へ帰したい。
しゃがんでその少年と眼を合わせて頭を撫でた。

「……っふぇ、」
「っ……？！」

みるみるうちに少年の赤みがかった瞳に涙がぶわりと溜まり溢れ落ちそうになった。

「ど、どうしたの？！どこか痛いの？！」
「ふっうぅ……う……、」

何を聞いてもただ声を殺して泣くだけで埒が明かない。しかもこんな時間帯の山の麓に人の姿もなく本当に困ってしまった。
家に送ろうにも少年の家の場所は知らないし、他に助けてくれそうな人間もいない。

しかもそうこうしているうちに日はとっぷりと暮れてしまった。