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「かなめちゃーん」
「うるせー！」
それは塾での出来事。
男子たちがからかう声に対してその子は不機嫌を隠そうともせず、少し乱暴に私の隣に座った。
成績順で決められた席で、初めての顔合わせだった。
「あなたの名前、かなめって言うの？」
「だから何」
ちゃん呼ばわりされたのが気に障っていたのかもしれないし、元々ぶっきらぼうな話し方をする子なのかもしれない。それでも私は興味本位で尋ねたんだ。
「かなめって、重要の要？」
「そうだけど」
「そっか。素敵だね」
「え？」
「あなたはご両親にとっても、皆にとっても大切な人になってほしいって意味でしょ？ 良い名前だよね」
彼は驚きで目を見開いた。
そんなに意外なことだったのだろうかと首を捻りながら、今度は私が愚痴を吐いた。
私の父は学者肌で、子供に愛情を示すのが不器用だ。普段から父に対する不満があったのだろう。
「私なんて、お父さんが理科が得意だったから里香と付けたって言うんだよ。酷くない？ どうせなら、梨々花とかの方が可愛くて良かったな。弟もね、おさむって言うんだけど『理』って書くのよ。どれだけ理科好きだって言うのよねー？」
「それは……お父さんが好きなものだったからじゃないのか？」
「ん？ うん、好きなんだって」
「違う。そうじゃなくて、お父さんが大好きなものだからこそ、大事な自分の子供に付けたかったんだろ」
「……え」
だから彼の言葉に目を見開くと同時に世界が広がった気がした。そして私は言ったんだ。
「そっか！ そうなんだ。えへへ。そうだね。ありがとう、要君」
「あ、ああ」
「ちょっとぐらい自分の名前が好きになったよ」
「……ちょっとかよ」
がくりと肩を落とす彼。
思えばこの時、まだ彼の名字は聞いていなかったから名前呼びしていたんだ。
「あ、ねえ。この席にいるってことは要君と私、同じ位の成績だよね？ 理科は得意？」
「普通。お前は理科が得意なのか？」
「ううん。もちろん大っきらいだよ？ ５段階評価で２だもん」
「満面の笑顔で言うな。お父さん泣くぞ……」
「じゃあ、要君はどれくらいよ？」
むっと眉をひそめて言うと、彼は少し視線を逸らした。
「３」
「大差ないじゃーん！」
「この『１』の差がどれ程大きいことか！」
「じゃあ、私に教えてよ。できるんでしょ」
「おう！ そこまで言うなら教えてやる」
「えへへ。これからよろしくね――要君」
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