ゾロという名の猫

「えっ……」

　それ以上、僕は何も言えなかった。言える訳がないのだ。ユウジの言葉は正しい。
　僕は、察することが出来なかったのだから。

「ゾロはいつも言ってたんだよ。仔猫の時、いきなり神社の草むらで母猫とはぐれちまって……とても寂しくて悲しくて怖かった、とな。でも、お前が家に連れ帰って、美味しいご飯をお腹いっぱい食べさせてくれて……本当に嬉しかった、とも言っていたよ」

　ユウジは、懐かしそうに空を見上げた。その顔には笑みが浮かんでいる。微笑みながら、彼は言葉を続けた。

「ゾロは昨日も、俺の前に顔を出したんだ。お前を守ってやってくれと……最後の力を振り絞って、俺に言いに来たんだよ」

　そう言った後、不意にユウジは言葉を止めた。真剣な眼差しで、じっと僕を見つめる。

「ゾロは一日も欠かさず、俺の所に来ていたんだ。本当に凄い猫だったよ。俺はゾロに、敬意のようなものすら感じていたんだ。だから、ゾロの最期の頼みは聞くつもりだよ。これからも、妖怪どもには手出しさせないからな」

　だが、僕はユウジのことなど見ていなかった。彼がその後に言った言葉も聞いていなかった。
　心の中から湧き出てくる感情……それを押さえつけることは、もはや不可能だったから。

「ゾロ……」

　ゾロは、ずっと戦ってくれていたのだ。まさに怪傑ゾロのように。
　誰に知られることもなく、知られることをよしとせず、たった一匹で戦い続けてくれていた。
　ただ、僕のためだけに。

「僕は、なんてバカだったんだ……」

　呟きながら、僕は立ち上がる。
　そう、僕はバカだった。そもそも、よく考えれば分かったことではないか……ゾロが外を出歩くのと時を同じくして、妖怪が現れなくなったことに。
　だが、僕は気づいてあげられなかった。たった一人、いや一匹で僕のために戦い続けていたゾロ。老いた体に鞭打ち、へとへとになるまで外で狩りをし、ユウジに貢ぎ物として捧げていたのだ。
　妖怪たちを、僕に近づけさせないためだけに。
　僕が、普通の人間として生きていけるように。
　なのに僕は、ゾロをどうしようもないワガママな馬鹿猫だと思っていた。きままに外を遊び歩き、餌を食べる時だけ帰って来る奴だと。
　僕が何をしようが、完全に無視していたゾロ。だが、それは当然だった。狩りで疲れきっていたゾロは、僕の相手など出来るはずも無いのだから……。