春過ぎて

第一部 六

「……来たか」
　昨晩リックと話したところに博士は立っていた。護衛を四人連れている。
「すまないが、ふたりだけで話がしたい」
　そう言うと、護衛はその場を離れて周囲の警備に向かった。
「今日はよく晴れているな」
「ああ。加えてそよ風が気持ちいい」
博士の言う通り、今日は雲ひとつないほどの快晴ぶり。頭上に広がる群青色の空を見ていると吸い込まれそうになる。数え切れないくらいに見てきたカニアの街並みが、いつも以上に美しく思えた。
「昨日の提案に対する返事を訊こうか」
　少しばかりの沈黙を経て、博士が口を開く。
「受けるさ。そもそも、あんな内容の提案をされて断れるわけがないだろう？」
「……そうか。では、約束通りあのふたりに護衛を付ける。もちろん、本人たちには秘密でな」
　いつもと変わらぬ、事務的な受け答えはじつに博士らしかった。
「武器は用意してくれるのか？」
「もちろんだ。今回の任務は非正規作戦。非公式とはいえ、イーリス軍上層部ならびにウェントの提案による、れっきとした軍事作戦だからな」
「“一般人”が軍事作戦に参加するのはまずいだろ？」
「その問題を踏まえ、今回特別にお前を軍に復帰させることとなった。階級は、退役したときと同じ少佐だ。当然、各地の軍の施設を利用できる。作戦遂行に役立ててくれ」
　軍への復帰や作戦遂行のための支援は想定していたが、階級に関しては意外だった。少佐という名で呼ばれると、なんだかこそばゆい。
「ほら、バッジだ。身体のどこかに着けておけ。でないと現地の連中にしょっぴかれるぞ」
　博士から鷹の彫刻が施されたバッジを受け取る。イーリス軍の正式なバッジだ。
「わかってると思うが、非正規作戦であるが故に、もしお前が敵に捕縛されても助けることはできない。仮に反政府勢力がお前の身柄や＜五つ子＞の情報公開をカードに交渉してこようとも、政府は要求を断固として突っぱね、関与の一切を否定する。交渉の席についてしまえば、そこで終わりだからな」
　自分の立場を考えれば、そちらのほうが都合がいい。
「今回の作戦の詳細を教えてくれ」
　ここからが本題だ。