早く戻って来てよ……私が何か怒らせちゃった？ とタムは不安げな顔でまたドアを見つめた（仮）＠日替わり

王子様とボク

　タムに王子様の隠された真意など知る由もなかった。貧しい生まれの子が、奴隷を何人抱えていることなど、貴族や王族に取ってただの尺度の一つでしかなく、言うなればそれは社交辞令的な挨拶のようなものだなど、ましてや午後のお茶に出るクッキーの種類に、如何ほどの意味も持たないことなんて、酔っ払い亭主の子がどうして知っていようか。

　もしタムが、王子様が質問責めにした本当の理由が、”初めて持てた友人”をまだ帰したくないからとの思いで、「そろそろ帰らねば」を言わせないための方便であったと知ったのなら、王子様が言った「奴隷」という言葉も、そこまでタムを落ち込ませることにはならなかっただろう。

「いえ。あまりも王子様が、矢継ぎ早にご質問されるので、ちょっと戸惑ってしまっただけ……」

　タムは口角を上げて、上品に笑って見せた。

「いや、タム……私は」

「いーえ。全然っ気にしていません。どうぞお気を遣わずに」

　と言って寂しそうに笑った。
　自分を嗤ったのだ。

　きっと王子様の奴隷が着ている服でさえ、わたしのこの服なんかよりも、もっとずっと上等なんでしょうね……。
　叶うことなら、わたしは王子様の奴隷になりたい──。

　などと思ってみたところで、そう易々と城のお仕事にあるつけるでもなく、首を横に振りそんな都合の良い妄想を振りほどくタムであった……。

　＊

　タムは気を取り直して、王子様の質問に一つ一つ丁寧に答えていった。
　しかし、住んでいるところを答える段になって、口ごもってしまった。

「住んでるところは……」

　それもそのはず、父親は働きもせず、ほぼ毎日大酒を喰らう穀潰しで、自分の家と呼べるものを持ったことがなかったのだ。
　そして今、城の中でも二番目に豪勢な王子様の部屋にいるのだ。
　この部屋一つとっても、庶民が親子三人で暮らしたとしても尚、十分な広さを有している。タムは自分の親が家を持たないことが、とても恥ずかしいことのように感じた。

　迷った挙句、タムはこんな街の名前を口にした。

「丘の上のクリーン・ケイフル……」

「おぉぉ！　あそこかーっ。それはまた遠いところから来たんだね、今日は」

「え？」

　思いもよらない返答にタムは心底驚いた。