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まぶしい昼の光。
黒い影がいくつも覆いかぶさっている。
とつぜんのことに、ワレスは一瞬、警戒した。が——
「隊長が目をさました！」
「もう、バカ！ 心配させないでよぉ」
「だから、言いましたでしょ？ このかたは、このくらいで死ぬわけがないと」
「しいっ。隊長はまだ病みあがりなんだから、静かに」
光になれてきて、視界がふつうになった。のぞきこんでいたのは、ハシェドやエミール、アブセスなど、部下たちだ。
「……そうか。おれは、破傷風で倒れて……」
起きあがろうとするが、頭がクラクラする。
「ダメです。隊長。よこになっててください。やっと熱がひいたところなんですよ」
ふたたび、ハシェドに寝かしつけられた。
「二日も眠り続けだったんです。気分はどうですか。水でも持ってきましょうか？」
「ああ……いや、腹がへった」
言うと、笑いが起こった。
室内には、ホルズやドータスなど、第一分隊の多くが集まっている。そのことに、やっとワレスは気づいた。
「さっきまで死にかけてたんだぜ。まったくよぉ」
笑いたてるので、ハシェドが追いだしにかかる。
「さあ、もう安心したろ。病後は安静が一番だ。みんな、帰った。帰った」
ぞろぞろと彼らが出ていくと、とたんに室内は静かになる。
「すみません。あれでも、やつら、心配してたんですよ。隊長が熱でうなされてるときは、みんな、自分のほうが死人みたいな顔してましたから」
嬉しいらしく、ハシェドもいつもより多弁になっている。
「心配をかけたな。これまで、病気らしい病気などしたことなかったが」
ワレスは室内に残っている見知らぬ男を指さした。
「誰だ？ こいつ」
肌のはりから見て、まだ若いのだろう。が、髪は老人のように真っ白だ。線の細い女顔で、ユイラではきわめてめずしい一重まぶたが印象的だ。
容貌は悪くないのに、なんとなく気味が悪いのは、なぜだろう。
「ロンドですよぉ。いやですぅ。司書の制服を着てないとわかりませんか？」
密生したまつげをバサバサさせて、ロンドが言った。
なるほど。声はロンドだ。
顔を見るのは初めてだから、わかるはずもない。
「あの灰色の衣、制服なのか」
「あなたのために仕事もほっぽって、ついておりました。司書長にずいぶんイヤミを言われておりますが、わたくし、めげません。だって、あなたの一大事でしたから。この気持ち、汲んでくださいましね」
くねっと、両手をにぎりしめられて、ワレスは鳥肌立った。なんだかわからないが寒気がする。
「……ロンド。隊長は目がさめたし、とりあえず、帰ったらどうかな？」と、ハシェド。
エミールまで加勢する。
「そうだよ。あんた、帰りなよ。ジャマ。用無し。隊長は治った」
妙に冷たい。
すると、ロンドが罵る。
「うるさいわね。小娘はひっこんでらっしゃい」
「誰が小娘さ！」
「ふん。小娘で悪けりゃ、ションベン小僧よ——あら、イヤだ。わたくしとしたことが、お下品でした。ほらほら、食事を運んできなさいな。ちゃんと、スープとやわらかいものにするのよ」
「わかってますよーだ。いい年して、女言葉なんか使っちゃって、おかしいんじゃないの」
「たいがいにしとかないと、呪うからね。赤毛のチビ」
めまいがしたのは、たぶん、病後のせいではないだろう。
ワレスはハシェドにすがった。
「ハシェド……」
「はい……」
「まさかと思うが、ロンドは、その……」
ハシェドは申しわけなさそうに、うなずいた。
「はい。いわゆる、オカマってやつでした」
「やつでした——じゃない。おれは手をにぎられてしまったぞ」
おーほっほっと、ロンドが高笑いする。
「手どころか、ここも、あそこも、にぎらせてもらいました。ご病気のあいだに」
ゾワッと背筋に冷気が走る。
「……それで、うなされたのか」
「うなされたのは、お熱のせいですぅ。照れ屋さん。わたくしは仕事にもどりますけど、ご用のときは、いつでも呼んでくださいね。文書室へのお越しも待っておりますから」
クネクネしながら、ロンドは去っていった。
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