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一章
広い前庭に剣戟がひびく。
ハシェドの手から、剣がはねあげられた。
「第一小隊、一本！ あとがないぞ。ワレス小隊長」
審判のギデオンが勝敗を告げる。
「これで四対三。あきらめて第一小隊の勝利とするか？ それとも、小隊長どうしの対戦まで持ちこむか？ ワレス小隊長」
ワレスは立ちあがり、小隊長の緑色のマントを肩から落とした。
「むろん、対戦願います。中隊長殿」
第一小隊の兵士に負けたハシェドは無念そうに、ワレスのもとへ帰ってくる。
「すみません。手がすべってしまいました。あの男、こっちの苦手なとこをこまめについてきますよ」
「気にするな」
声をかけておいて、ワレスは五百人の傭兵がかこむ輪の中心に歩みでた。
場所は前庭。
季節は太陰の月の初め。
この国境の最果ての砦では、小雪のちらつくことさえある時期だ。風が冷たい。
しかし、今、前庭は兵士たちの熱気で、寒さも感じさせない。誰もが、対戦の行方に夢中になっている。
「負けるなッ。ワレス小隊長」
「期待してるぜ！」
「第一小隊なんか、負かしちまえ！」
中隊は五百人。百人ずつの五つの小隊からなる。
その小隊ごとに、四名の代表者と小隊長みずからの、計五名が戦う、勝ちぬきの剣の試合だ。
こういう大がかりな試合は、尚武の気運を高める。そのため、正規兵のあいだではよく行われる。
しかし、任務時間がまちまちな傭兵は、集めることじたいが難しい。以前の中隊長のときには、なかったことだ。
ひんぱんに行われるようになったのは、ギデオンが中隊長になってからである。この二ヶ月のあいだに、これで三度めである。
代表者以外の兵士は、参加が義務づけられてはいない。
初回の見物は、ほとんど集まらなかった。が、三回めの今回、ほぼ中隊全員が集まっている。
それどころか、ギデオン中隊以外の兵士もいるようだ。
娯楽の少ない砦において、これはいい刺激になる。ひそかにどの小隊が勝つかなど、賭けの対象になっているらしい。
「どっちにする？」
「ワレス隊長に五リーブ」
などという声も聞こえるが、聞こえているはずのギデオンもとがめない。
愛国心で危険な砦に志願した正規兵とは異なり、しょせん、傭兵は金めあて。それなら、むしろ、楽しみを与えた上で、本来の目的である剣術の推進をはかろうという肚らしい。
「では、まず、小隊長どうしの対戦の前に、ワレス小隊長には責任をもって、部下の後始末をしてもらおう。勝ち残り勝者アシャール対、第二小隊長、ワレス。一本勝負。始め！」
ギデオンのかけ声。
ワレスはハシェドをまかした第一小隊の副将と、剣をかまえて向きあった。
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