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「中隊長でしょうか？」と、ハシェド。
「それはないだろう。中隊長にとっては、内密にしておくことに価値があった。恩を売って、おれの体を自由にできるからな。今ごろ、地団駄ふんでるぞ」
ハシェドは顔を赤くしたようだ。肌の色が褐色なので、あまりわからないが。
「とすると、誰かが立ち聞きしてたんでしょうか？」
「それはわからない。おれは中隊長の仕組んだことだと思っていた」
「中隊長なら、そのくらいのことはするかもしれませんね。あのクセさえなければ、悪くない上官なんですが。むしろ、有能ですよ」
「……まあな」
それは、ワレスも認めないわけではない。
剣術の腕だけではない。それ以上に、五百人の兵士をたばねていく統率力がある。わかってはいるが、嫌いなものは嫌いなのだ。
すると、エミールがつぶやいた。
「あの人って、そんなにイヤかな。気前いいし、変な注文もつけないし。おれ、けっこう好きだよ」
ワレスはギョッとした。
「エミール！ まさか、おまえ、アイツを客にしてるのか？」
エミールは首をすくめる。
「だ……だって、しょうがないだろ。食堂見習いの給料なんて、笑っちゃうような小銭なんだよ。自分で稼がなくちゃ。一晩に金貨二枚だすって言われたら、ついてくじゃない」
それはそうだが、気分の問題だ。
ワレスが抱いたエミールの体を、ギデオンも抱いたと思うと、気持ちはよくない。エミールの体を通して、ギデオンとつながったような気がする。
とはいえ、ワレスはエミールを占有するつもりは、サラサラない。
「わかった。わかった。そこは妥協する。おまえはおれの私物じゃないからな。自由な売買を制限する権利はない。ただし、おまえ、アイツに妙なこと言ってないだろうな？ おれの戸棚の鍵は知恵の輪になってる、とか」
エミールはふくれっつらになった。
「バカにして。いくらなんでも、そんなこと言わないよ。あんたが、あのとき、どんなふうにしたがるか、とか聞かれるだけ」
「エミール……」
「それとも、あんたの専用にしてくれる？ 月に金貨五枚でいいよ。そしたら、おれ、ほかのやつとは寝ないよ」
恐れていた方向に話がそれる。
ワレスはきっぱり宣言した。
「前述のとおり、おまえの商売に口出しはしない。話を本題にもどすが、おれは中隊長を疑っていた。ウワサがどこからもれたのかは、ひとまず置いておこう。
中隊がしたと仮定して考えた場合だ。まず、本人が他人の荷物をあさったとは考えにくい。誰かにやらせたんだろうな。それが誰なのかをつきとめることだ。もし調べてもその形跡がなければ、ムダ手間にはなるが、少なくとも、中隊長がしたんじゃないという証明にはなる」
「でも、どうやって調べるんですか？」
「それなんだがな……」
ワレスは嘆息した。
「大見得を切ったものの、手のつけようがない。なにしろ、手がかりが少なすぎる。
わかってるのは、相手が皇都、または州都へ行ったことのある人間だということ。知恵の輪の外しかたを知っていた。あれは、皇都の手妻師が、最近、考案したものだ。外しかたを知らなければ、だいぶ苦戦するだろう。
泥棒がこの部屋に侵入したのは、森焼きに行く前か後。部屋の人間がいないスキを見計らってだ。そう長い時間じゃない。つまり、知恵の輪の攻略法を知っていたってことになる」
「大隊長に名簿を見せてもらいましょうか」
「名簿に書かれてるのは出身地だけだ。旅行で行ったことはわからない。第一、盗みのために砦に来たのなら、最初から、ほんとのことを記入してるはずがない」
「それじゃ八方ふさがりですよ」
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