鬼の顔（かんばせ）

あの頃

指に残った練乳を、一の兄上は自分の口に運んでなめとって、その指を手拭いで拭う。
そんな兄上を見ながら、姉上は四の兄上の口に焼き菓子を運び、おっとりと首をかしげて一の兄上に問うた。

「わたくしは？」
「二の姫も、三の君も、みんな可愛い」

微笑みながら一の兄上がそうおっしゃる。

「けれど、五の君の可愛らしさには負けるのではないかな」

にこにこしながらいいきって、一の兄上は優しくわたしの頬を撫でた。

「兄上、それはただ単に、五のが小さいというだけでは？」
「そうかもしれないねぇ」

仕方ないなあというように三の兄上が言った言葉に、くすくすくすと、きょうだいたちが笑う。
奥宮の中庭で、敷物をひいて茶を楽しんだ、かつての記憶。
日差しは暖かくやわらかで、きょうだいたちは優しく微笑んでいた。
侍女も侍従も後ろめたさに姿を隠すことなどなく、そっとあるがままに控えていて、わたしたちを見守っていてくれていた。

かつての、優しい記憶。

四人の兄姉たちに囲まれて、わたしの世界はなんの問題もなく安定していた。

「五の君は、わたしが好きですか？」
「ええ、一の兄上。大好きです」

優しい兄上の言葉に、わたし心から応える。
兄上。
大好きな兄上。

誰よりも、愛しているのです。