鬼の顔（かんばせ）

あの頃

ひやりと冷たい石造りの卓の上に、書物を積み上げ、その上に頭を乗せた。
そろそろだと思っていた、わたしの成人の儀の日取りが決まって、周囲はそわそわとしている。
決まったのは先月のことで、実際の儀式は二月先。
わたし自身には何の変りもないのに、顔を合わせるたびに「おめでとうございます」と頭を下げる役人たちが煩わしい。
わたしの指導役をずっと務めてくださっていた一の兄上が、冠役となってくださるのが、今のところ、わたしの唯一の楽しみとなっている。

優しい兄上は、わたしにとって甘い教師ではないので「もちろん、するべきことはわかっているね？」と、微笑みとともにわたしに課題を置いて、ご自分の仕事を片づけに行ってしまわれた。
出された課題を図書室で調べながら片付けるのは、なかなかに骨が折れた。
我々の歴史や、宮城の作り、政治、外交、医術、それから内政に、各家の勢力。
多岐にわたる内容は一朝一夕に身につくものではない。
それでも、一の兄上からのお褒めの言葉を想像すれば、なんてことはないように思えるのだ。

「まだ、かなあ……」

小さく息をついて、目を閉じる。
今日の分だと言い渡された分は、何とか仕上げた。
一の兄上はここで待っているようにといわれたのだから、じきに戻ってこられるだろう。
宮城内といっても安全は保障されているわけではないと、侍従たちには口を酸っぱくして言われている。
行儀作法としてもあまりいいものではないのだろうけれど、でも、少しだけ。

少しのつもりで目を閉じて、思いがけずぐっと寝入っていたらしい。