鬼の顔（かんばせ）

あの頃

「兄上、五のが困っておりますよ」

くすくすと笑いながら三の兄上が、一の兄上の手を、わたしからはずさせた。
離れた体温を寂しく思う。
一の兄上はほんの少しだけ、不愉快を感じさせる声色で、三の兄上に問われた。

「それで？　わたしに何用か？」
「あまり面白くない話です。五の成人の儀、時期をずらさねばならぬかもしれません」

告げられた言葉に、一の兄上と目線を絡めてしまう。
成人の儀の時期をずらす？

「隣国か？」

一の兄上の声に棘が混じる。
優しいけれど、それだけではないのが、一の兄上だ。
三の兄上もそれはよくご存知なのだろう。

「はい。父上のところへ参ろうかと」
「同道しよう。五の」
「はい」
「今日はしまいにしよう。部屋へ戻っていなさい」

即座に三の兄上と行動を共にすることを決めた一の兄上に、きっぱりとそう告げられては、言うことを聞かない訳にはいかない。
けれど。

「兄上」

思わず出てしまった声に、一の兄上は振り返る。

「心配はいらぬ」

わたしに聞かせるのは、優しい声。

「わかっているね？　五の君は何も案ずることはない」
「あにうえ」
「悪いようにはしない、部屋に戻っていなさい。後で仔細は伝えよう。いいね？」
「はい」

ああ。
わたしを残して去っていくお二人の背が、心寂しい。
平時でなくなるかもしれないこういう時に、わたしではまだ何のお役にも立てないのだ。

それが、悔しい。