感染

名門でも強豪でも無い上に、コーチも居ないうちの部で、本気で勝てると思ってるの？

だけどその内、小宮に感化されたのか、加代が練習に集中し始めた。

つられる様にして、加代のペアも集中し、負けると悔し泣きまでし出した。

「小宮菌」

初めてそれを口にしたのは、確かこの辺だった。

面白く無かった。
土に汚れて、日に焼けて、汗でベトベトになって、何になる？

お遊びの部活が楽しかった私は、そんな風に呼んでは、バカにして部員を引き戻そうとした。

ところがある日。
嫌々付き合わされたサーブ練習で良いサーブが決まった時、思わず小宮とハイタッチした。

不思議とそれは、サーブが決まった時より、もっと嬉しい気持ちにさせた。

不本意ながら、少し、小宮の熱血を好ましく思い始めていた。

でも、認めるのは何だか癪で、頑なに小宮菌と呼び続けた。

なのに他の部員がそれを口にする時、嘲りではなく尊敬や誇らしささえ浮かんでいた。

小宮はそれを、それはそれは複雑そうな顔で聞いていた。

一人、また一人と小宮菌に感染していく中、私は最後まで反発していた。

「私は絶対、引退試合でも泣いたりしない」

それが感染を否定する、唯一の方法。

「あーあ。感染しちゃった」

私たちは顔を見合わせた。

大学では、テニスはしない。
学費を稼ぐ為に、バイトをしなくちゃならないから。

もう試合に出られない事が、こんなにも苦しいなんて。

そして、一緒に涙する事が、こんなにも温かいなんて。

「ありがとう」

小宮が、ちょっと目を見開いた。

みんなが、はっと息を飲んで、静かに見守る。

「うん」

小宮の目に、また涙が浮かぶ。

「うん……っ」

私は、この先一生、この笑顔を忘れないだろう。