感染

ラケットが。

「私っ、まだ、コートに立っていたい……！ テニス、してたいよぉーー！」

「百合子ちゃあぁん！」

もう尽きたと思った涙は、まだまだ在庫に満ちていたらしい。一向に止まる気配が無い。

小宮が泣いた事も、それに拍車を掛ける。

私の知る限り、小宮が人前で泣くのは初めてだ。

私たちは、抱き合ってわんわん泣いた。

今日、私たちは、テニス部を引退する。

「ごめんねぇー！ 私のせいでっ、私なんかと組まされたせいでっ」

最後の、届かなかったボールを思い出す。
ほんの数瞬、出遅れた。それが、致命的だった。

何度も何度も繰り返される、ボールがラケットの数センチ先を通り過ぎるシーン。

胸が張り裂けそうだった。

「そんなっことっ、……ない！！」

嗚咽の間に、力任せに叫んで、小宮は私の目を見据えた。

「あたしは、百合子ちゃんと組めて良かった！ 百合子ちゃんと組めてっ！ 良かったよ！」

「ーーこみっ……」

心配して探しに来た後輩たちに見付かるまで、私たちはひたすら泣いていた。

「先輩も、ついに感染しましたね」

貰い泣きした後輩が、悪戯っぽく笑う。

シートを片付けていた加代が、赤い目元をニヤリと細めて笑う。

「小宮菌」

加代も、今日で引退だ。
きっと、別の場所で泣いていたんだろう。

「あ、ひどーい！ その言い方止めてって言ったのに」

ぷくっと頬をふくらませて、形ばかりの抗議をする小宮。

初めは嘲り呼ばわっていたそれに、尊敬の色が混ざり始めたのは、いつ頃からだったろう。

高二の途中で転入して来た小宮。

それまで一、二年しかいなかったテニス部は、テニスよりオシャレの方が大事だった。

引退した先輩たちが、ファッション部と揶揄していたっけ。

私たちは、それで良かった。
むしろ、男みたいに真っ黒で、野暮ったい先輩たちのやっかみだと、せせら笑ってさえいた。

そんな私たちにとって、突然現れた小宮の熱血は、鬱陶しいばかりだった。

キョーシかよ。

私たちは、小宮を嗤った。

試合に負けても、私たちは平気だった。
そりゃ、勝てるならそれに越した事は無いけど。
大して練習もしていないから、負けて当然くらいに思っていた。

でも、小宮は違った。

唇を噛みしめて、細い肩を震わせて、必死に涙を堪えていた。

バカだと思った。