空の悪魔

「そうか、そうか。お前は昔からやんちゃで、手が付けられなかったが、そんなに空を飛ぶのが楽しかったか」

「やんちゃって、そんなに悪さしてましたか！？」

「悪さしかしてなかったろ」

「お前が言うな！」

　カーライルは甲冑の兵士の肩を小突く。楽しそうに話しながらも、本題は忘れていない。つなぎの中から依頼されていた荷物を取り出す。

「陛下……これを」

「おや？　まさか……この宝石は……」

「そうです。ヒーリングダイヤと呼ばれる、外傷程度なら立ち所に治し、病の症状も和らげてしまう宝石です。これは小さいですが、効果は本物です」

「どうやってこれを……？」

「申し訳ございませんが、それはたとえ陛下でもお答え致しかねます」

　カーライルの瞳は淋しそうな色を湛え、それでも強く言い放つ。

「そうか……ありがとうな」

「はい。では、私はこれで……」

「お、おい！　どこに行くんだよ！？　お前の居場所はここだろ？」

　部屋を出ようとするカーライルに、甲冑の兵士が慌てて呼び止めた。

「すまない」

　カーライルはそれだけ告げて、足早に部屋を出て行ってしまった。甲冑の兵士が急いで追いかけようとするも、王に制止されてしまう。

「大丈夫。カーライルも、心はこの王国にある。今は何か理由があるのだろうて」

「理由……ですか」

「そう。お前も、カーライルも、血は繋がっていなくても私の大切な息子だ。だから、必ず帰ってくる。カーライルが帰ってくるまで、私も長生きしなければなぁ」

　カーライルは、国王の部屋を出てすぐの廊下で影を潜め、涙を流しながらそんな国王の言葉を聞いていた。頬を伝って落ちる雫は、彼の胸元の膨らみに着地し、水玉模様を描く。

　顔の骨格も丸みを帯び、一回り背が縮んだようにも見える。

「陛下……お元気で」

　部屋の中には聞こえないように呟くと、誰にも見付からないように気を配りながらカーライルは城内を後にした。呟いた彼の声は、ハスキーではあるが、男性のものから女性のものへと戻っていた。