竜王と黄金のハート 第二部

第三章 1 落城

１　落城

「くそっ！暑い！」
　ラクロア正規軍第七工兵隊班長ゴートはいらついてシャベルを叩きつけた。
「俺たちは工兵なんだ！死体運搬人じゃねぇ！」
　ロードリアスの城内は死体の山だった。

　攻城から三日、日差しはきつく、すさまじい死臭が立ち込める中、城門を使えるように清める作業は大変だった。
「えい、くそ暑い！水の配給はまだか！」
「水はまだか！」

「水の配給！」
　大きな水桶を持ち、薄荷の大束を肩に乗せた子供が兵たちの間を回る。
「やれ、待ちかねたぞ」
「小僧、こっちだ！」
「おお、薄荷か。気が利くな」

　工兵たちが群がって薄荷の葉をちぎって口に押し込み、ひしゃくを奪い合って水をむさぼり、さわやかな香気で口中にこびりついた死臭を洗い流す。
「おおい、こっちにもくれ！」
「ぐずぐずするな！」
　城門の向こうから待たされて不機嫌な男たちが呼びつける。
　子供は水桶の重さにふらふらしながら門をくぐっていった。　

「さあ、野郎ども！あと少しで終わる。
　気張って働け！」

　やっと通れるようになった門を潜って、騎馬の軍人が数人、やって来た。
「責任者は誰か！」
　隊長が駆けつけ、敬礼する。

「子供を探している。
　十二歳、金髪、男子だ。
　子供を見つけたら、迷わず殺して届けろ！
　あれも調べて、子供を見つけたら、並べておけ！」

　やっとの思いで片付けた、死体の山を指す。
　げぇ・・・。
　言い捨てて、軍人は城内に戻っていく。
　お偉いさんはいいよな、まったく・・・。

「墓掘り人足の次は子殺しかよ」
　故郷に五歳と八歳の息子を持つ班長は苦々しげにため息をついた。

　ふっ、とさわやかな香りが立ち上る。道端に打ち捨ててあった薄荷の束を踏みつけたのだった。

　薄荷の束で顔は見えなかったが、そういえばあのガキも同じ年頃・・・。

　ふっ、まさかな。