人事部のジョー episode5

１

横浜野毛の居酒屋『虎次郎』は、午後七時前というのに、既に多くの客でごった返していた。
柳通り沿いの手狭な雑居ビルの一角に、ひっそりと店舗を構え、早二十年。関東近郊では珍しい、阪神ファンの集まる居酒屋である。
「おお、城山部長、こっちです。先に一杯引っ掛けておりました」
大手産機メーカーの安徳工機に勤める掛布茂雄は、白くなった頭髪を掻き分けながら、大袈裟に手招きして城山を迎え入れた。
「遅くなって悪いな」
「いえ、今、試合始まったばかりですわ」
掛布はテレビ画面を指差しながら、落ち着かない様子で言った。
満員の甲子園球場。
黄色と黒の縞模様が、球場全体で波立っている。
ジョーは座布団に胡坐をかくと、画面に視線をやった。
安徳工機人事部部長、城山丈一郎。人呼んで、人事部のジョー。
社員二万人を束ねる大企業の人事部長は、常に暇がない。
「とりあえず、生一杯もらおうか」
そう言ってジョーは店員を拱くと、早速、大ジョッキを注文した。
店員は、手際よくジョッキにビールを注ぐと、ジョーのいるテーブルに置き、目礼して立ち去った。
店内の壁に掛けられた古いブラウン管テレビでは、プロ野球セ・パ交流戦の様子が映し出されている。
遅れてきたジョーは、既に顔を赤らめた掛布に追い付かんと、大ジョッキを一気にしながら、試合の様子に釘付けとなった。

―六月。
主力の不振が相次ぎ開幕スタートに出遅れた阪神タイガースは、首位奪回を目指し猛虎の如く戦線を立て直したが、五月中旬から始まったセ・パ交流戦ではパ・リーグの各球団に大きく負け越し、首位巨人に後塵を拝した。
出鼻を挫かれた猛虎軍であるが、醜態を晒したのは阪神だけでなく、パ・リーグの好投手陣に打線が空を切り、セ・リーグ全体として不調の波に喘ぐのであった。
「最近のセ・リーグは兎に角情けない、このままソフトバンクが独走やないか」
交流戦では、ホークスが勝率七割という圧倒的な強さで勝ち進み、後続を突き放している。
対する阪神は交流戦順位十位と奮わず、肩透かしを喰らった。
『阪神の先発は能見。初回から苦しい場面が続きます。柳田に対してカウント、ノースリー。ネクストバッターサークルには昨日、決勝のスリーランを放ったイ・デホ、続いて交流戦以降、打率四割五分と当たりに当たっている内川の姿が見えます』