人事部のジョー episode6

１

豪田は、次の球に狙いを定めると、ひとつ深呼吸をし、打席に戻った。
島袋は、再び一塁に牽制球を入れると、体勢を直し豪田と睨みあう。キャッチャーのサインに、二度、首を横に振る島袋。どうやらサインが合わないのだろうか、若干ではあるが島袋の表情が曇ってみえた。
カウントは、ワンストライク、ノーボール。投手側からしてみれば、未だ遊び玉はあるため、おそらく、ボール球になる変化球を放って誘いに来るだろう。豪田は冷静に分析すると、次の球も、一応は打つ素振りを見せながらも、待つべきと決めた。
島袋は、呼吸を整えると、トルネード投法のような身体を捻じる体制から、二投目を放った。
「ストライク！」
瞬間、豪田は自分の目を疑った。
予想に反し、島袋が投じた二球目は直球であった。
沖縄水産アルプスからは、先ほどと同様に、割れんばかりの歓声が巻き起こる。
そして豪田はこの時、島袋の口元が俄かに緩むのを見逃さなかった。
島袋が二投目に放ったストレートも、球速表示は百四十九キロ。そして先ほどと全く同じ、真ん中低めであった。
島袋が、キャッチャーのサインに首を振って、わざわざストレートを選択したことを考えると、速球に相当の自信があるのだろうと推察できた。投球後に見せた不敵な笑みも、ある意味、島袋の余裕を感じさせた。
まずい―。
不利な形勢に陥った、と豪田は焦った。
豪田は打席を外すと、助けを求めるようにベンチを振り返った。
目線の先には口髭を逆八の字に曲げ、腕を組む栃丸監督の姿がある。栃丸は、怒りに顔を紅潮させ、今にも罵声を浴びせかけん勢いで豪田を睨み付けている。
ここでもし三振などすれば、監督に面罵されるだけでなく、末代まで岐阜の恥だと呼ばれ続ける。
咄嗟に見た栃丸の顔が、余計に豪田の緊張を掻き立ててしまった。
カウントは、ツーストライク、ノーボール。
投手有利のカウントで、些か島袋のマウンド捌きには余裕が見られる。
あと一球で試合は決まってしまう。
豪田は瞑目すると、頭の中をフルに回転させ、策略を練った。