「愛し魔女の子に贈る、」２

庭師

「まあともかくだ。あまりお嬢様を待たせてはいけないし、僕は行くよ。君はどうする？」
「私は、少しこの樹を眺めてから行きます」

　「了解」と残して鋏を担ぎ、庭師は屋敷の中へ向けて歩き出した。執事はついていこうか迷ったが、見送ることにした。
　屋敷に入るところで、庭師は足を止めて執事に振り返った。執事がそちらを見ると、少し傾いた太陽が庭師の背を照らしていた。

「ねえ、坊ちゃん。植物は、一つでは実を付けられない」
「と、言いますと？」
「外にも林檎の樹があるかもってことさ。じゃあねー」

　執事は真意を汲み取れないまま、庭師を見送った。庭園には執事と林檎の樹、そして鋏の跡が残された。
　風が通り過ぎて、人工樹脂の肌を撫でる。機械ながらに心地よいと思える、ほどよく冷えた風だった。
　彼は林檎に軽く触れた。まだ小さく緑色をした林檎は、そのうち大きくなって、赤々と燃え上がり、きっと綺麗に熟れるだろう。
　五年前の、家の林檎のように。

　はて。その林檎は、どんな色をしていた？　どんな形をしていた？　どんな香りをしていた？
　お嬢様はどんな顔をして、五年前の悲劇の中にいたのだろう。

「……？」

　そこで執事は気づいたのだ。
　――五年から前のことを、自分は言うほど覚えていないのでは、と。
　ずき、と右のこめかみのあたりが痛んだ。顔をしかめ、執事は脈打つ痛みとノイズが通り過ぎるのを待った。やがて痛みは消え去ったが、違和感はいつまでも消えなかった。

　目の前で林檎の樹が青々と茂っている。だが、かつて見たはずの同じ色を、執事は思い出せなかった。