影追いの月２

ひとつ

　年の頃は、三十になるかならないか。
　手入れを怠った髭と短く切り上げた髪、屈強な身体つきの、見るからに腕のたちそうな大男。
　男は名を櫻井（さくらい）と名乗った。

「無礼は詫びよう。その上で、おぬしに頼みがあるのだ」
「宿の主人もそう言っていた。それで、頼みとは？」
「ここでは言えぬ」
「ふむ。なら、何処でなら聞けるのだ？」

　八月の問い掛けに、男はしばし思い悩み、やがて重たげに口を開いた。

「･･････それも言えぬ。頼みを引き受けてくれるというなら、案内しよう」
「言えぬづくしだな」
「･･････すまぬ」

　男は深く頭を下げる。男の心情が垣間見える声音だった。

「･･････ふうむ、どうしたものか」
「止しましょうよ、旦那」

　迷う八月を石榴が止めた。

「こんな怪しい話、そこらの童だって乗りませんや。さっさと断っちまって下さいよ」
「ううむ。だがなあ･･････」

　ほっそりとした顎に指をかけ首を捻った八月は、次の瞬間、戸口に立て掛けられた板を
　手に取り、それを櫻井に向かって投げた。
　一閃。
　櫻井は手にした長剣で板を切り裂く。
　その目が見据えるのは、犬の姿の石榴。
　八月が板を投げなければ、切り裂かれていたのは彼だっただろう。

「･･････人にしては美しいとは思ったが、あやかしであったか」

　櫻井は暗い目付きで八月と石榴を睨みつけた。

「違う、と言っても聞いてはくれぬのだろうな」
「人の言葉を解する犬など、あやかし以外におるまい」
「いや、ここに居るが･･････おっと」

　八月は身軽な動きで頭を下げた。宙に浮いた黒髪が数本、切られて床に落ちる。

「旦那！」
「近づくなよ、石榴。今のお前じゃ相手に出来ん」

　石榴は悔しげに歯噛みした。八月の言うとおり、犬の躰で相手にするには、櫻井の剣は鋭すぎた。