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https://kakuyomu.jp/users/kaoru-todo/news/16816927859340201555挿絵
招かれざる客の来訪は、誰だって好まない。
その客がやっかいな招待状をたずさえていれば、なおのこと。
本来なら、なぐってでも追いかえしたいところだが、ワレスのもとにその客が来たとき、そこは自宅ではなかった。
愛人のジョスリーヌのベッドで、気持ちよく遅寝をきめこんでいた昼すぎ。
とつぜん、やってきたのは、学生時代の友人、ジェイムズ・ティンバー次期子爵だ。
ひとつき前。
ちょっとした事件のかかわりで、役人になったジェイムズと数年ぶりに再会した。
そのさい、二度と会うつもりはないと宣言してやったのに、彼のほうでは、そのあとずっと、ワレスを探していたのだ。
もっとも、ジェイムズにしてみれば、みなしごの友人が里親のもとをとびだして、何年も消息不明になっていたのだ。心配するのもムリはない。
「無礼を承知で参りました。ひらにお許しを。侯爵閣下」と、ジェイムズは寝室の入口にひざをついて言う。
もちろん、侯爵はジョスリーヌだ。ラ・ベル侯爵家の一人娘。婿養子の夫亡きあと、みずから爵位を継いで、女侯爵になっている。年下の美青年を誘惑するのが趣味という、金も時間も権力も持てあました貴婦人だ。きまじめなジェイムズを寝室に呼び入れて、悦に入っている。
ここはおれの家だ。さっさと出ていけと言えない自分の立場を、ワレスは心底、うらめしく思った。
「なにしに来たんだ。こんりんざい、会いたくないと言ったろう？」
しかたなくベッドから起きだして、寝乱れた髪をかきあげる。
ジェイムズの顔が赤いのは、ワレスもジョスリーヌも裸だからだろう。ジゴロのワレスとしては、いつもどおりの朝のスタイルなのだが。
それでも、ジェイムズはマジメな顔をくずさない。
「そうは言われても、ほっとけるわけがない。ともかく、君が皇都にいるとわかったから、方々、手をつくしたんだぞ」
正直、ジェイムズがここまでやるとは思ってなかった。
「よく見つけられたな」
「それは……この前、君の身なりがよかったから……」
貴族でもない。官職もない。
そんなワレスがそれなりの格好をしてたので、どうやら、貴婦人のまわりをうろつく、浮ついた職業の男とふんだらしい。
遊び好きな貴婦人のウワサを聞き集めていったわけだ。
学生時代は、人がいいだけのおぼっちゃまだったが、いちおう役人になっただけはある。まったくのトンマではなかったのだ。
「ふん。お察しのとおり、女に食わせてもらってるよ。わかったら帰れ」
事実をつきつけると、一瞬、ひるんだ。が、それでも帰ろうとはしない。
「その話はあとでゆっくりしよう。先日も言ったが、君の再仕官の口くらい、私が世話する」
「ふざけるな。おれにその気があれば、とっくに、ジョスに頼んでる。コネなら、あんたより、ジョスのほうがよっぽど広いんだからな」
つかのま、ジェイムズは傷ついた顔をした。
そののち、おもむろに、ふところに手を入れる。ハンカチでも投げつけて（外国では手袋だそうだが）、決闘でも申しこむつもりかと思った。
だが、ジェイムズはハンカチのかわりに、一通の封筒をとりだした。
「アウティグル伯爵からあずかった。私が君をさがしていると知り、ぜひ、君に渡してほしいとのことだ」
アウティグル伯爵は、学生時代の里親だ。
ワレスをひきとり、めんどうを見てくれた恩人。みなしごのワレスが、基本的に貴族の子弟しか入れない帝立学校へ入学できたのは、伯爵のおかげだ。
ひねくれ者のワレスだが、今でも伯爵は嫌いではない。いや、むしろ、好きだったからこそ、伯爵のもとにいられなくなった。
あんな形で、ワレスがいなくなれば、伯爵が案ずるのはわかっていた。
でも、いまさら、伯爵にあわせる顔はない。
それは、ワレスが今現在、ジゴロなんて自堕落な商売をしているせいではない。もっと深い理由がある。
「それは……受けとれない。伯爵には、おまえから伝えておいてくれ。おれのことは忘れてほしいと」
ジェイムズはため息をついて、いったん封筒をおさめた。そして、今度は別の封筒をとりだす。いったい、何通、手紙を持ってるんだろう？
「伯爵は君がそう言うのではないかとおっしゃっていた。そのときには、これを渡してほしいとことづかっている。君がいなくなったあと、伯爵家に届いたのだそうだ」
それが問題の招待状だ。
正確には、ワレスの訪問をこいねがう手紙。
五年前に送られた手紙の差出人の名は、ワレスをぼうぜんとさせた。
思いがけないほど、遠い過去からの呼び声だった。どんな形にしろ、今のワレスにつながる、もっとも古い過去。
ワレスの生まれた国、ユイラ皇帝国は多神教国家だ。皇族の祖先といわれるユイラ神を主神とする十二の神々を、国民は信仰している。
十二神をたたえる神殿は各地にある。
そのひとつ、月の神レイグラの神殿で、ワレスは神官見習いをしていた。八歳から十二歳までだ。べつに神官になりたかったわけじゃない。人さらいに追われて逃げこんだのが、そこだった。
手紙のぬしは、そのころ、ワレスと同じ神官見習いだった少年、アルシスだ。アルシスは見習いから正式に神官となったらしい。手紙の蝋封の紋章が、レイグラ神殿の月の形をしている。
（かわいそうに。けっきょく、逃げだせなかったんだな。アルシス）
子どものころ、自分をとじこめていた牢獄を思いだし、ワレスは暗鬱な気分になった。
手紙はすててしまってもよかった。
だが、かつて同じ苦しみを共有したアルシスからのものだと思えば、無下にもできない。
封をひらけば、見おぼえのある、アルシスの几帳面な文字。
文面を読んで、ワレスは少なからず、ショックをおぼえた。だが、それでいて、心のどこかでは予期していたように思う。
彼——が、短命であることは承知していた。
（そうか。死んだのか）
神殿長のマイルーザの死亡を知らせる手紙だった。
ついては、ワレスに遺された遺産があるので、神殿に来てほしいという。
読みおえても、ワレスは黙りこんでいた。
ジョスリーヌが興味しんしんでたずねてくる。
「なんなのよ？ ワレス。深刻な顔して。悪い知らせなの？」
のぞきこもうとするので、ワレスは手紙をにぎりつぶした。
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